Перед этим, однако, следовало поставить решительную точку в истории Безумной Императрицы. Последняя глава уже закончилась, но всё ещё оставался эпилог, краткий, но важный для судьбы всего Востока…

После победы над проклятием Маргарита вернулась в свою армию, которая встретила её с почестями, достойными великого героя. Даже Гермес опустился перед ней на колено и обещал глубоким голосом, что до тех пор, пока существует царский род Астерии, подвиг её не будет забыт.

При этом он понимал, что всё ещё только начинается, и когда их армия вернётся в Аль-рук, последует ещё один кризис. Маргарита обещала вернуть престол священного царства, однако делать это теперь было совсем необязательно. Когда среди жителей города распространилось принесённое гонцами известие, что девушка действительно остановила проклятие, и когда они сами приподнялись на стены и увидели трупы чудовищ, которые простирались до горизонта, мнение о ней совершенно переменилось.

С рождения души горожан Аль-рука отягощал страх, что в город нахлынут чудовища.

Теперь их сердца захватила необыкновенная лёгкость — и благодарность. Из безумного тирана Белая Фурия немедленно превратилась в сиятельную героиню. Изначально армию рабов (разбитую после неудачной экспедиции) собирались встречать огнём и мечом — теперь для них готовили сушёные грибы, и по всему городу стоял запах грибной настойки. Даже самые верные солдаты Леонида не смели поднять меч на победителей. Многие вспоминали, что в то время как «прежний царь» Ахнимид не смог остановить даже восстание, девушка одолела целую армию монстров. У Маргариты стали плодиться сторонники среди свободных горожан, даже патрициев. Когда она вернётся во дворец, её собирались встретить как настоящую императрицу…

Ахнимид всё понимал и видел, что если Маргарита устроит своё триумфальное возвращение, то вполне может занять престол. Мальчик оказался перед выбором: уступить ей трон? Прервать великую династию? Или же сопротивляться, даже если это было бессмысленным? В итоге он выбрал именно второй вариант, и в последнюю ночь перед возвращением, когда на горизонте уже замаячили великие стены, он, набравшись храбрости, вызвал Маргариту на дуэль:

— Победитель станет царём, — сказал Ахнимид твёрдым голосом.

Немногим ранее он написал письмо для генерала Леонида и скрепил его своей тайной печатью, чтобы последний верно служил девушке, если он сам не вернётся. Мальчик прекрасно понимал свои шансы на победу, однако этого требовал его долг. Его предки.

Более того, если он будет жив, когда Маргарита станет законной императрицей, другие могут использовать его в борьбе за власть. Многие увидят в нём полезную марионетку, даже если сам он отвергнет свои притязания, начнутся конфликты, может быть даже гражданская война. А потому, ради Аль-рука и его жителей — о благе которых он впервые задумался только недавно, — мальчик вызвал девушку на смертный бой…

Маргарита победила.

Что, впрочем, было ожидаемо. У Ахнимида изначально не было ни единого шанса. Чувствуя остриё клинка прямо у своего горла, мальчик потребовал, чтобы она закончила начатое, ибо лучше умереть, нежели быть царём, который потерял царство своих предков. Маргарита не стала этого делать. Напротив, её последующие действия показались Ахнимиду предельно странными.

Не говоря ни слова, она придвинула своё лицо прямо к нему, так что носы их едва не соприкоснулись. После этого она добрые тридцать секунд разглядывала его своими большими голубыми глазами. Когда же Ахнимид зарделся и почувствовал, как застучало его сердце, девушка ярко улыбнулась, отпрянула и заявила, что править царством самостоятельно — страшная морока, а потому она совсем не против, чтобы он, Ахни, стал её вассалом.

Придя в себя, мальчик воскликнул, что это безумие, и если она не явится в город и не сядет на престол прямо сейчас, то сделать это потом будет намного сложнее, но Маргарита заявила, что совершенно об этом не волнуется, ведь у неё было нечто намного более ценное, чем этот каменный стул.

— Что? — удивился Ахнимид.

Маргарита хитро улыбнулась и тыкнула пальцем ему в грудь.

Мальчик опешил… а затем залился краской.

Поистине, владея сердцем царя, ты владеешь его царством…

На следующий день, незадолго до триумфального возвращения армии за городские стены, Маргарита исчезла. Начались волнения, люди стали строить теории заговора, едва не вспыхнуло очередное восстание, но затем её доверенные лица рассеянно поведали всем остальным, что девушка оставила их по собственному разумению.

Она обещала им писать — если не забудет.

Восточное побережье находилось на пороге великих потрясений. Порабощённые народы поднимали старинные знамёна и возвращались на земли своих предков, а на западе постепенно снаряжались первые корабли для длительного странствия. Создавались альянсы, впервые за многие годы о себе заявили многочисленные тайные общества, влиятельные люди стремились урвать себе кусочек грядущего пирога, и именно в этот момент, когда человечеству особенно нужен был предводитель, который направит их к свету, та единственная, кто мог претендовать на верховную власть, исчезла.

Удивительным образом это не ускорило грядущие беспорядки, но, напротив, отложило последние, ибо людей захватила глубокая растерянность.

В свою очередь сама Маргарита…

…Тук-тук!

— Кто там?

— Я!

— А вы, если позволите…

— К Люлю.

— Люлю?.. Прошу прощения, но мастер Людвиг сейчас занят. Желаете передать ему сообщение?

— Хм… да. Передайте, что я снова дома!

…

…

…

Конец.

Михаил с чувством лёгкого удовлетворения закрыл тетрадку, в которой планировал второе приключение Маргариты, и положил в стопку.