— Боевые искусства бывают полезны.

Хиро выдохнул. Он мог много чего сказать на тему всего происходящего, но выдавить получилось единственную фразу:

— … Курить вредно.

— Не для меня, — ответила девушка, зажигая новою сигарету.

— Потому что ты знаешь боевые искусства? — криво улыбнулся Хиро.

— Нет, просто у меня рак. Я и так скоро умру.

…

…

…

Незаметно силы Хиро продолжали расти. Незаметно потому, что начиная со второго месяца ученичества его «мастер» стала устраивать с ним регулярные спарринги, которые неизменно заканчивались всего за пару секунд. Стоило Марии сказать: «Начинаем», и Хиро падал на бетон.

При таких обстоятельствах ему сложно было заметить такие мелочи, как постепенное сокращение отдышки после нескольких часов непрерывных занятий, заострённую реакцию, которая однажды позволила ему поймать тарелку с якисобой, которая выпала из рук матери, и так далее.

На перемены, которые происходили с его организмом, Хиро обратил внимание всего один раз, когда проснулся посреди крыши, провёл всю тренировочную программу, вернулся домой, свалился на футон и вдруг обнаружил рядом очки, отсутствие которых у себя на лице он совершенно не заметил.

Ничего не зная про боевые искусства, Хиро предположил, что это было в порядке вещей. Они улучшали общее самочувствие. Значит, могли поправить его зрение. Он был прав… за исключением того момента, что обыкновенно для такого результата нужно усиленно тренироваться по меньшей мере несколько лет, в то время как ему потребовалось всего тридцать дней:

'Имя: Хиро

Физические способности: 1,01

Разум: 1,19

Ци: 2,84 (Ученик позднего этапа)

Навыки:

Техника Бессмертного Императора: 2/10

Уровень: 12 (Начинающий авантюрист)'.

Прямо сейчас Хиро был примерно как заурядный ученик заурядного додзё. Звучит не очень впечатляюще, однако заурядные ученики обыкновенно тренируются с раннего детства. Хиро же мало того, что добился такого результата всего за один месяц, но стремительно начинал его превосходить. Причин тому было несколько: камушек духовной руды, который он носил как талисман, его собственный талант, усиленные тренировки и наконец его учитель, который оказался довольно способным (потому что Михаил приписал ей такую способность) в деле преподавания.

В том числе в создании мотивации.

Мария не оставляла попыток доказать Хиро «очевидную пользу» боевых искусств, а потому с определённого момента каждый день после занятий они стали отправляться на прогулки, которые неизменно оборачивались всевозможными приключениями.

Иногда они забирались на небоскрёбы, чтобы посмотреть на мир с небесной вышины (после чего Хиро в одиночку приходилось бежать от охраны), иногда пробирались через знаменитую Токийскую стену, чтобы побывать в западной, капиталистической половине города, увешенной рекламой и билбордами (которые Мария разбивала, чтобы устроить ему догонялки с полицией); иногда выходили за пределы города, чтобы побродить по холмам или забраться на ГЭС (Мария предложила ему спрыгнуть с дамбы) и так далее.

Да, довольно часто их «прогулки» оборачивались пыткой, но в итоге всякий, даже самый горький опыт превращается в обыкновенное воспоминание, и под конец напряжённого дня, лежа на своём футоне, Хиро с удивлением понимал, что, несмотря на все усилия, не испытывает особого негодования — напротив, сердце его трепетало от волнения, как будто он впервые жил той самой жизнью, которую прежде видел только по телевизору.

«В процессе», правда, он придерживался другого мнения.

Однажды, когда он прятался от полиции в канализации, терпение Хиро, казалось, лопнуло вместе с мёртвой крысой, на которую он случайно наступил. В этот момент он твёрдо решил, что не будет больше заниматься всеми этими безрассудными вещами и десятки раз прокрутил у себя в голове ультиматум, который намеревался сделать Марии, как вдруг девушка приоткрыла люк, и Хиро немедленно опешил при виде… улыбки у неё на лице:

— Хорошая идея тут спрятаться.

Хиро смущённо отвернулся и решил, что ему нужно ещё немного отрепетировать свою речь и что выскажет он её, пожалуй, в другой раз…

Благо, не каждая прогулка оборачивалась опасным приключением. Иной раз Мария просто показывала ему живописные места. Например: заброшенный храм, который гнездился в горах за границей города и подобие которого он прежде видел только на фотографиях.

Однажды они гуляли по пляжу в сиянии полной луны. Вдруг Мария остановилась и закашляла. Хиро посмотрел на белый песок у неё под ногами. Посреди него чернела кровь.

За последние несколько дней он прочитал всё что мог про заболевание девушки, и всё же…

— Ты ведь… мастер боевых искусств. У вас должен быть ускоренный метаболизм, регенерация, иммунитет…

Мария молчала. Она просто смотрела на него, и глаза её говорили, что порой всего этого просто… недостаточно.

— Поэтому… ты решила сделать меня своим учеником? — наконец спросил Хиро.

— Мне нужно найти наследника для моей школы, — зажигая сигарету ответила Мария.

В этот момент Хиро почувствовал сильнейшее желание выбить последнюю у неё из рук — в итоге юноша не смог пошевелиться.