— Значит, ты,протонобелиссимос, предлагаешь мне в самом срочном порядке заняться снятием полученного проклятия с нашего линкора? — Подвел итог речи начальника призванный архимаг. — Ничего нет проще. Всего за пятьсот тысяч номисм я с готовностью и в самые предельно сжатые сроки выполню это твое поручение.

— Пятьсот тысяч?.. — Верховный главнокомандующий имперскими силами Запада даже задохнулся от непомерности затребованной с него цены.

— Золотом, разумеется, — покивал головой алчный архимаг на этот сдавленный сип своего сановного собеседника. — Впрочем, не смею настаивать. Как говорится, базар большой, походи, поищи, где дешевле.

Надо ли говорить, что уже через двадцать минут торгов Антоний в полном объеме получил всю затребованную им сумму. А что делать? Император и без того уже от задержек и неудач на русском фронте пребывает в чрезвычайно гневливом расположении духа. Если до него еще донесутся слухи о потере «Флавиоса Белизариуса», как бы неудачливому полководцу не пришлось попрощаться не только с многолетней карьерой, но и с собственной головой.

— Приятно иметь с тобой дела, о благороднейший Ираклий, — почти пропел Антоний, получив на руки листок с распоряжением к главному имперскому логофету о выдаче всей уговоренной суммы. — Я немедленно отдам распоряжение своим старшим ученикам о приобретении мест на корабле, следующем в требуемом направлении.

— Погоди. Билеты не потребуются. Едва по переговорнику мне только доложили о катастрофе, я немедленно распорядился с самым быстрым воздушным курьером доставить к нашему линкору одну из арок портального перехода. В сам линкор ее поместить не получится, проклятие на магию пространства, сам понимаешь, но я распорядился установить ее как можно ближе к линкору. Вторая же арка, для входа, сейчас расположена в дальней комнате моего дворца.

— Артефакты утерянного искусства? — У архимага даже глаза заблестели заинтересованно. — И сколько в накопителях той арки осталось заряда? Мне с десятком учеников перейти хватит? Разумеется, все они будут нагружены поклажей в виде необходимых нам для работы расходников.

— Лучше ориентируйся на пятерых. Вместе с собой. — Сам понимаешь, этим аркам уже три сотни лет. Даже если ими совсем не пользоваться, заряд все равно потихоньку утекает.

— М-да, — Антоний пожевал в раздумье нижнюю губу, — задача становится тяжелее. Но мы справимся. Через четыре часа мы с лучшими моими учениками, взяв все необходимое, вновь будем у тебя.

— Очень надеюсь, что ты не обманешь мои ожидания, Антоний.

Блин! Когда мы уходили в горы, то точно никак не думали, что это надолго! Точнее, вообще мыслей ни о каких возможных связанных с этим проблемах даже в голову не приходило. Ну, ясно же, не станут вражеские бойцы слишком уж далеко на чужую территорию углубляться, гоняясь даже не за бойцами вражеской армии, а за обычными гимназистами.

И, в принципе, в этом своем предположении мы оказались абсолютно правы. Первоначально они и не стали. Но только по факту нам от этого оказалось лишь немногим легче. Ромеи расставили в предгорьях, на подходах к своему упавшему летуну настолько густую сеть дозорных, что мы просто застряли в горах. Три раза пытались мимо них пробраться в разных местах в сторону обжитой местности. Глухо! Только и делов, что каждый раз приходилось снова удирать в горы от высланной вслед охотничьей команды.

Благо, еще преследователи слишком уж глубоко забираться за нами все же побаивались. А ну, как под засаду подведем! И вдвойне благо, что Маринка согласилась обучить нас, с Дианкой, одному из семейных целительских приемов, когда, вместо обычной пищи, подпитка тела осуществляется вырабатываемой маной напрямую. Ага, а то в горах ни кафе, ни продовольственного магазина так и не отыскалось, да и в качестве охотника я оказался величиной практически отрицательной.

— И что теперь будем делать? — Задала вслух вопрос Дианка, когда мы уже в третий раз следили с одной из горных круч за тем, как отряд преследователей, развернувшись, отправляется обратно к себе, восвояси. — Подпитка маной — это, конечно, хорошо, но спустя несколько дней нам все равно потребуется нормальная пища.

— В принципе, тут, в местных горах, довольно много поселений, — принялся я выкладывать на общественное обсуждение зародившийся в моей голове план. — По ту сторону горного хребта они тоже есть. И там, почти наверняка, нет ромеев и уж точно нет настолько плотной линии патрулей. Наша задача только перевалить через эти чертовы горы.

— Я уже снова зарядила наш артефакт снижения веса больше, чем наполовину, — доложила Дианка, тем самым давая понять, что она всецело поддерживает мою идею. Ну, а как иначе, без этого артефакта, преодолевать эти каменистые кручи?

— Придется тебе, Ванечка, снова возить при взлете на вершины на себе мою тушку, — грустно улыбнулась Маринка.

— Ну, значит, решено, — преувеличено бодрым тоном подвел я итог, — сегодня отдыхаем, Диана по возможности заряжает наш артефакт, а завтра, с рассветом, отправляемся дальше в горы. Если только не заплутаем и не попадем под камнепад, дня через два или три, надеюсь, выйдем куда-нибудь в окрестности Верховской станицы.

Несмотря на жесткую каменистую поверхность, эту ночь я спал как убитый. Возможно, начал привыкать к такому вот, дикому, существованию, а может просто, приняв окончательное решение касательно того, как будем выбираться, успокоился. Но утром вставать было тяжело, м-да, отлежал себе все, что только возможно.