Мы спешно одевались и молча расходились, словно после какой-то мистерии. Мне не хотелось разговаривать, как и Далиде, шагавшей рядом и всё время вздыхавшей.

Уже на самом пороге подруга, шедшая впереди, затормозила и обернулась с лукавой улыбкой:

— Кстати, тебе письмо пришло. Из Министерства образования.

— И ты молчала?!

— Я боялась, что оно помешает тебе сосредоточиться. Прости, если была неправа.

Я не хотела злиться, тем более вид у подруги был более, чем виноватый. В её серых глазах плескалось любопытство.

— Ладно, — усмехнулась я, обняв подругу за плечи. — Пойдём, почитаем, что там он придумал на этот раз!

«Предлагаю отдохнуть после учёбы в пятый день нового месяца в ресторане „Золотой Дракон“. Не отказывайте, прошу! Там подают дивные арагорийскиие устрицы под розовым соусом. Нас никто не увидит, обещаю. Захочешь уйти раньше — держать не буду. Но ты не захочешь».

— Опять без подписи, — произнесла я с улыбкой, рассматривая лощёную бумагу с золотыми вензелями. — Почему нельзя себя как-то обозначить? Приписку сделать?

— Наверное, считает, ты и так узнаешь отправителя.

— Некультурный и самоуверенный…дракон. Одним словом.

— А что это ты так злишься? — Далида подошла ближе и заглянула в глаза. — Он как щёки раскраснелись. А, я поняла: он давно не писал!

— Глупости! Я вообще никуда не пойду, — я отшвырнула от себя лист со сложенным под ним серым конвертом и демонстративно открыла створки шкафа с намерением пересмотреть и проветрить свои вещи.

Это было настолько шито белыми нитками, что не могло никого обмануть. Даже меня.

Полка шкафа, на которую я складывала вещи, всегда оставалась полупустой: всего три сменные формы для занятий, пара комплектов нижнего белья из грубой ткани и серебристое платье, добытое на дне сундука Виванны, фейри-модистки. Долго не завозишься!

— Ты и впрямь не пойдёшь? Осталась неделя.

— Я сказала, — упрямо повторила я, подавив неуместное сожаление, вспыхнувшее в глубине души.

— Скажи хоть причину. Настоящую.

— Я не понимаю, что ему от меня нужно. Только не говори о любви. Мы перемолвились всего парой фраз.

— Ааа. Понятно, — произнесла Далида, откинувшись на подушки.

Я захлопнула дверцы шкафа и сделала то же самое. Из приоткрытой створки окна потянуло ночной прохладой.

— Селена мне говорила, что тебя долго не было. Парой фраз, видать, не обошлось.

— Много ты знаешь о мужчинах. Ты же ни с кем не встречалась!

— Не забывай, я — суккуб. Пусть и не состоявшаяся. Любовным интересом тут за версту несёт!

— Ничего подобного! Мне безразличен Карл Ладон.

— О как! Я, вообще-то, не о тебе говорила. А ты уже и имя его узнала, — засмеялась Далида. — Тебе нужно новое платье. Эти, как их? Деньги не все потратила?

— Конечно, нет. Я предпочитаю простую воду всяким бодрящим эликсирам местной столовой.

— После обращения нам должны позволить внеплановый налёт на магазины. Поедем вместе?

— А Селена?

— Она будет ждать ответа из театра и никуда носа не высунет. Сама так сказала.

— А что такое этот «Золотой Дракон»? Ресторан для избранных?

— Не знаю, наверное. Но вот то, что там вкусная еда, слышала.

Я усмехнулась и призадумалась: права ли Далида? Что я чувствую к Карлу? Заглянув вглубь себя, решила: исключительно интерес, приправленный капелькой лёгкого флирта и нотой желания нравиться. А, впрочем, так ли это важно?

Далида упоминала, что драконы иногда женятся на Пришлых. Какое слово верное: иногда или женятся?

С этими мыслями я и заснула.

Я была пламенем, которым хотел овладеть лёд серебристой пещеры. Алые крылья распускались за спиной, оставляя разводы в воздухе, и с каждым их взмахом одежда на теле таяла, растворялась, подобно снегу под апрельским солнцем.

Но ледяные кристаллы, сверкающие как драгоценные камни, нежно треща, словно нашёптывая милые глупости, подступали всё ближе и совсем не боялись огненных крыльев.

Стоило отвернуться от них, как я чувствовала холодное дыхание за спиной, будто лёд был живым существом, тянущим руки к моей обнажённой горячей коже.

Крылья держали его на расстоянии, но я понимала, что вскоре они не смогут противостоять северному вторжению, и с нетерпением ждала этого, ещё более разжигая огонь в груди и внизу живота.

Я отвернулась, не в силах смотреть на кристаллы, слившиеся в один огромный камень. Сердце билось где-то в горле, крылья обернулись вокруг меня, спрятав от внешнего мира, как в детстве, когда забираешься под одеяло, накинутое на сдвинутые стулья.