Времени на раздумье не было, поэтому я решил рискнуть и сымпровизировать. Под рукой я нащупал кусок коры размером примерно с ладонь. Сейчас бойцы двигались в довольно узком, шириной примерно метра четыре, проходе между двумя деревообрабатывающими станками. Лучи их фонарей были направлены почти в одну и ту же зону, освещая пространство под ногами и чуть спереди. Все, что мне сейчас было нужно — это отвлекающий маневр, который не даст им быстро среагировать на мое внезапное появление.

Я неслышно метнул кусок коры между бойцами, чтобы тот упал прямо им под ноги. Все три фонаря мгновенно нацелились в одну точку. И в этот самый момент я подскочил сзади к Ярцеву и прошипел сквозь зубы:

— Гасим фонари! Сверху иглохвост!

Где-то на середине этой фразы Ярцев попытался молниеносно ударить меня локтем. Видимо, его тело сработало быстрее мозга, на одних рефлексах. Я еле успел увернуться от летящей на меня угрозы. Не зная точно, как я к нему повернут, Ярцев метил в область виска или переносицы. Луч его фонаря при этом резко дернулся, но тут же погас. Двое других бойцов быстро последовали примеру своего командира.

Вокруг повисла гробовая тишина и только было слышно, как яростно защелкали клешни иглохвоста и пару раз ударилось о металлическую крышу его жало. Сразу было понятно, что тварь начала нервничать. Сейчас любой громкий звук или уж тем более вспышка света могут вывести его из себя.

— На выход, — послышался шепот Ярцева. — Медленно. Тихо. Друг за другом. Первый граф. Я замыкающий. — В этой ситуации было не до условностей, и я отлично понимал, почему он назвал меня просто по титулу.

Мы гуськом, стараясь не издавать не звука, двинулись к тускло очерченному прямоугольнику прикрытой двери. Добравшись до выхода, Ярцев с бойцами заняли оборону возле двери.

— Первый — граф, — Виктор Петрович показал на дверь. — Потом мы. Широко не открывать.

Я осторожно вылез из цеха и дал знак бойцам снаружи, чтобы вели себя тихо. Один из них, тот, что был в кузове за пулеметом, сразу же смекнул и развернул орудие к дверям цеха, взяв при этом чуть выше, пока все не выйдут из зоны обстрела.

Через минуту мы уже в полном составе, кроме бойца за пулеметом, стояли возле пикапа. Ярцев тихо раздавал приказы.

— Я встану за пулемет. Зацепим пикапом ворота цеха и рванем на себя. Иглохвост среагирует и вылезет наружу. Ждем пока покажется вся туша. Потом автоматчики накрывают его беспокоящим огнем. Когда тварь отвлечется на кого-нибудь из вас и подставит уязвимую зону, подключусь я с пулеметом. А вы, ваше сиятельство, отойдете за периметр лесопилки.

— Ну уж нет, Виктор Петрович, — твердым голосом возразил я. — Пожалуй, я все-таки поучаствую в вечеринке. Стрелять я обучен. Да и аномальных тварей хорошо изучил, как вы уже могли убедиться. Есть еще автомат?

Ярцев хмуро посмотрел на меня, поиграл желваками, но возражать не стал. Только дал сигнал одному из бойцов. Тот быстро сбегал до машины и принес мне запасной автомат.

Виктор Петрович распределил нас по огневым позициям. Мне, конечно же, досталась самая крайняя и безопасная. Даже если тварь целенаправленно рванет на меня, то, как и было задумано, подставит бок под огонь крупнокалиберного пулемета. А учитывая расстояние до моей огневой точки и меткость Ярцева, достигнуть меня у нее нет никаких шансов.

Мы разошлись по позициям. Виктор Петрович подцепил тросом большие ворота цеха, осторожно отодвинул щеколду и занял место в кузове пикапа за пулеметом. Он еще раз окинул опытным взглядом будущее место сражения, чтобы убедиться, что все готово, а потом дал знак водителю пикапа.

Мотор надрывно взревел, машина дернулась и натянула трос. Раздался пронзительный металлический скрежет, и створка ворот с громким стуком распахнулась.

В следующий миг я услышал дикий стрекот иглохвоста. Монстр стремительно выскочил из цеха, и мы тут же открыли огонь. Но хитрая тварь, не обратив внимания на рвущие хитиновый панцирь пули, понеслась прямиком на пикап.

Это было нетипичное и очень неожиданное поведение. Стоит только иглохвосту вплотную сблизиться с пикапом, и мы со шквального огня вынуждены будем перейти на одиночные прицельные выстрелы, чтобы не задеть Ярцева. А машина, как назло, привязана к воротам и уйти от монстра не может.

Пулемет заработал и начал высекать искры из прочнейших клешней иглохвоста, которыми тот прикрывал голову. Автоматные же очереди наносили сравнительно малый урон. Ярцев быстро оценил всю сложность ситуации и начал стрелять по лапам монстра. Но было уже поздно. Дистанция между машиной и иглохвостом стремительно сокращалась.

Пикап визжал шинами по старому асфальту, пытаясь сорвать массивную дверь с петель, но та не поддавалась.

Решение пришло молниеносно. Словно где-то внутри меня, на уровне инстинктов, зажглась яркая лампочка. Мое тело среагировало стремительно. Рука сама потянулась к спусковому крючку подствольника, который, на счастье, был прикреплен к цевью.

— Граната! — громко крикнул я и нажал на спуск.

Взрыв грянул прямо под точкой крепления троса к двери. После этого я добавил несколько прицельных выстрелов по карабину крепления. И в следующий миг пикап сорвался с места. А тем временем иглохвост, услышав громкий звук, подскочил от неожиданности в воздух и на несколько мгновений отвел клешни от головы. Это стало его фатальной и последней в жизни ошибкой. Ярцев, не теряя времени, прицельным огнем высадил у твари мозги, а потом продолжил поливать свинцовым дождем бьющееся в конвульсиях тело монстра. Хвост твари яростно метался, пытаясь напоследок достать кого-нибудь из нас своей смертоносной иглой. Одним словом, зрелище было не для слабонервных.