Миновали бывший оазис, выехали на каменистое плато, окружённое сгустившейся хмарью и ватным туманом, и ждали. Долго. Нервно. Пока не открылся очередной проход, и мы не выбрались в нормальную реальность.

И снова солнце не с той стороны и не в том положении. Вокруг простиралась песчано-каменистая долина с явными следами протекавшей когда-то по её центру реки. Впереди вырастали невысокие, без снежных шапок, но такие характерно-полосатые красно-жёлтые со светлыми прослойками горы. Прикинул, как там выглядела карта, уточнил. Оказалось - Ши-ен-са или змеиный хребет. Мы проскочили здоровенное пятно пустыни парой переходов по лунной тропе. Не берусь судить по расстоянию, но на карте смотрится внушительно, однако. Ещё один момент к ящику вопросов, главные из которых - что это вообще такое и как оно работает?

Нападаю с вопросами на Шершавого. Отмахивается скороговорками и предлагает попробовать перейти в общении на язык шеску. И ещё тактически хвалит мои успехи. Ладно, прикинулся, что повёлся на его уловку.

Предгорья, кстати, поживее. Начала появляться зелень, особенно в тенистых местах под скалами и во вроде как сухих руслах мелких ручьёв и бывшей реки. В вышине кружили стервятники, на каменистых подъемах иногда мелькало что-то среднее между большим длинноногим зайцем и маленьким горбатым копытнем. И кактусов стало больше и чаще до целых зарослей, которые кто-то откровенно топтал и жрал периодически. Да и под ногами взбодрившихся эркшетов теперь явно дорога наблюдается. Пыльная, старинная, но добротная, на века строенная. И вполне может быть, века тут лежащая.

Долина сузилась и начала втягиваться в ущелье. Пытаясь выговорить сложный пассаж на языке змей, не сразу понял, почему шеску вежливо склоняют головы, огляделся и натурально прикусил язык. До крови. Торопливо наклонил голову, как и все, исподтишка поглядывая на сливающуюся с камнем тварь. На уступе, неподалёку от того места, где дорога ныряла в ущелье, возлежал колоссальный змей. Он находился немного выше и по расцветке отлично сливался с осыпающимся склоном из крошащегося кирпичного камня с вкраплениями более светлых пород.

Или мимикрировал. Не знаю.

Но голова у змея была размером с легковушку, да и по форме чем-то напоминала легендарное зубило. Глаза - с хорошие такие подносы, зрачок большой и круглый, радужка пёстрая. Змей высунул лениво здоровенный раздвоенный язык, провожая нас взглядом. Чуть качнул кончиком хвоста, свисающим с камней сильно дальше. Наверное, это было благосклонным жестом. Шеску, во всяком случае, не суетились, а эркшеты змея, кажется, вовсе не заметили.

— Что… Кто это был?! — шёпотом поинтересовался я, когда мы отъехали подальше от змеюки.

— Один из Старших, — пояснил змей. — Имени его уже никто не помнит, так что все называют его Стражем Ущелья.

Ничего не понял и напал на Шершавого с вопросами. В этот раз отбрыкиваться он не стал и поведал, что где-то после пятисотлетия шеску получают возможность обретать вооон такой облик. А как переваливает за тысячу, частенько решают отказаться от остальных, нежа свои огромные тела на солнышке и время от времени сокрушая армии вторжения и разматывая голодные стаи тварей Запределья.

Занятно. В записях про шеску я такого не находил. Уточнил некоторые моменты… И да, Старших всего-то пятеро ныне здравствует. Причём, одного никто уже давно не видел, а ещё один впал в спячку и просыпается раз в несколько десятилетий. А трое оставшихся шляются вокруг города и отгоняют посторонних под настроение. Наверное, Старшие могли бы рассказать много чего интересного… если бы захотели. По аккуратному описанию шеса Эрше, они не горели особым желанием общаться. Только питались и грелись на солнце.

Интересно, я тоже стану длинным, толстым и ленивым, если застряну в этом мире на тысячелетие? В целом, не такая плохая перспектива, если учесть альтернативы…

Но избежать такого счастья я всё же попробую.

Доклад проводился по форме и занял довольно продолжительное время, что заставило жреца совсем изнервничаться. Члены совета это, конечно же, заметили, но независимо друг от друга не стали заострять на этом внимание и намеренно затягивать доклад уточняющими вопросами по поводу дел торговых и пройденного маршрута.

Многим и самим не терпелось послушать о подкидыше - человек, обращённый в шеску! История подобных случаев не помнила. Во всяком случае, среди самих змей. У воргулов нечто подобное было доступно посредством некоего тайного и крайне редко проводимого ритуала. Да и про певчих утренней зари поговаривали разное. Опять же, новая кровь всегда вызывала интерес среди старых родов. Однако ж пространный отчёт лекаря рода Ист’мари многих разочаровал - подкидыш был интересен, с хорошим потенциалом, начисто сведённым на нет множеством проблем как физических, так и душевных. И возиться с этими проблемами никому из присутствующих членов совета не хотелось. Указующий видел это отчётливо и испытывал по этому поводу некоторую досаду. Намного проще было бы, если бы за свежую кровь сцепились в спорах и благополучно сами всё разрешили. Сейчас же опеку придётся назначать, и снова кто-то останется недоволен его решением.