— Быстрее! Ползи! — раздражённо шипел Тэши, оглядываясь едва ли не поминутно.

— Ползу, — огрызнулся я, очередной раз отклоняясь в сторону, чтобы не наползти на хвост снова остановившегося Вараша. Из троицы он был самым длинным, несмотря на то, что был вторым по старшинству. Впрочем, Шершавому он приходился не сыном, а племянником, и семейный фенотип был в нём несколько пожиже. Впрочем, даже младшенький из троицы был крупнее и крепче меня, хотя и выглядел ещё совсем сорванцом. Троица держала весьма бодрый темп… а я нет. Не вытягивал. Очень уж далеко пришлось ползти на своём… одном, и я банально устал, всё больше отставая от троицы. Тех это раздражало - меня, кажется, боялись потерять на городских улицах. Или, что я им по хвостам потопчусь.

Как они вообще так быстро умудряются шуршать?! Неужели я и правда настолько плох в этом? Или дело в том, что с непривычки пришлось двигаться так долго и далеко? С окраин города мы уже почти до центра добрались, и сами, не на ездовом коврике, несмотря на то, что их в хозяйстве было целое стадо.

— Ползи! — вновь потребовал старший.

— Опаздываем, — поддакнул ворчливо младшенький. И добавил что-то короткое, но явно ругательное. Я не понял, но запомнил. Язык подтягивать с полным погружением в языковую среду весьма удобно. Нет, Тэши язык королевств учил и знал его примерно так же, как я язык шеску сейчас… Но он облегчать мне жизнь явно не собирался. Вредный мелкий змеёныш.

Нет, ситуация, отчасти, типичная - вот ты молодой полный жизни и устремлений бескомпромиссный подросток со своими грандиозными планами, скажем, на лето. Собираешься зависать с друзьями, гонять на велике не речку рыбачить и всякое прочее прекрасное. И тут припираются родственники в гости и тебе на шею вешают тупого мелкого родственника, которого и одного оставить нельзя, а то по шее надают, и с собой ни в какое интересное место не возьмёшь, ибо, опять же, надают по шее.

Но срывать на мелком злость, это, я вам скажу, тоже не дело. Особенно, если мелкий совсем не мелкий, и можно было бы хотя бы попробовать договориться!

А ещё ползли в горку, свернув с главной дороги. Даже осмотреться толком времени не было - шипят, поторапливают…

Я порядком запыхался и дышал тяжело и часто, когда мы наконец добрались до вмурованного в скалу здания. У входа дежурил важный крупный змей яркой полосатой наружности. Тоже что-то про опоздание проворчал, но пропустил. Дальше мы бегом… быстрым ползком понеслись по коридору куда-то в угол и вниз по крутому пандусу вылетели в… раздевалку? Очень характерное полуподвальное помещение с длинными низкими окошками под потолком, крючки-вешалки на стене. Только лавок нет, вместо запаха застарелого пота густой запах змеиной шкуры, в быту почти неощутимый, а тут едва ли не осязаемый. Ну и вместо плакатов с качками и бабами в спандексе такие забавные квадратные рамочки с пафосными умными изречениями.

Ну, я надеюсь, что с пафосными и умными - времени вчитываться не было. С меня едва не сорвали накидку и дали в зубы поношенную безрукавку с чужого плеча и застиранный тканевый пояс, в который при желании можно было завернуться почти целиком. Парни торопливо облачались в такое же, извлечённое из единственной на всю компанию сумки.

После поспешили через другой проход… в прорубленный в скале тоннель, который вывел в огромнейший грот с обвалившимся по центру свода потолком. Сквозь пролом проникало достаточное количество света, но, похоже, куда меньшее количество дневного жара. Пол был выровнен и разбит на разноразмерные площадки. Тут был и, похоже, круг для поединков, и какие-то приспособы, напоминающие тренажёры, и стойки с разнообразным оружием. А ещё - тут уже было прилично молодёжи. Змеи выстроились рядочком, разложив как по шаблону пёстрые хвосты, и чего-то дожидались. Причём откровенно крупные особи стояли с одной стороны, более тонкого и длинного телосложения - с другой.

— Успели! — выдохнул младшенький воодушевлённо. — Этого старого … ещё нет!

Намотав новое слово на ус, я, всё ещё тяжело дыша, обернулся, и не прогадал - подле стены стоял змей, комплекцией не уступающий Шершавому - видимо, только-только собирался закрыть массивную дверь, что была распахнута до самой стены да ещё и крючком у оной закреплена. Здоровенный змей смотрел холодно и терпеливо, так что я вежливо склонил голову и поздоровался.

Мои спутники, услышав это, застыли и начали медленно поворачиваться. Воистину, божество комического тайминга - одно из моих любимых. Не знаю, где и под каким именем оно завело себе паству и отстроило храмы, но в его существовании я не сомневаюсь.

Смерив нас холодным взглядом, змей велел парням становиться в строй, а мне - покуковать пока в сторонке. Ну, по крайней мере, так я понял его подкреплённые жестом слова. Отполз куда указали на весьма удобные коврики у стены.

И с удовольствием понаблюдал за разминкой хорошо тренированной молодёжи. Специфические движения позволяли вкладывать в удар всю мощь длинных сильных тел, а стремительные изгибы натягивали шкуры напряжёнными мышцами. Поработать над собой - и буду таким же. Наверное. Ну или меня поработают как следует. Вон, кстати, поработающий разбивает молодёжь на группы и отправляет заниматься разными упражнениями. Убедившись, что все заняты, направился ко мне. Я подобрался, изображая скромное прилежание. Получалось легко - успел отдышаться с дальней дороги. Змей обозрел меня с заметным скепсисом. Что характерно, кстати, как и шес Эрше Шио Ис’саата, он не отягощал причёску всякими красивостями. Цацки носят только маги? Надо будет уточнить…

Налюбовавшись, шеску тяжело страдальчески выдохнул. Я насторожился.

— Значит, ты и правда был человеком? — полувопросительно, полуутвердительно произнёс он с сильным акцентом на языке королевств, неторопливо отползая к ближайшей стойке с учебным оружием.

— Да, шес, это действительно так, — скромно подтвердил я, немного нервно наблюдая, как он выбирает оружие. Вот остановился на палке подлиннее. Имитация какого-то двуруча, судя по расположению символической гарды. Закинул на плечо и неторопливо потёк ко мне.