К удивлению Максима, он действительно начал понимать, о чем она говорит. Когда он позволял метке направлять его движения, бой становился похожим на танец. Конечно, до мастерства Лайи ему было далеко, но прогресс был заметен.

— Достаточно на сегодня, — сказала наконец она, когда солнце поднялось высоко в небо. — Ты неплохо справляешься для начинающего. Но это только начало. После обеда будем учиться читать следы и распознавать опасности леса.

Максим опустился на траву, чувствуя, как дрожат от усталости мышцы. Пот заливал глаза, но на душе было удивительно легко. Впервые с момента появления в этом мире он почувствовал, что, возможно, не все так безнадежно.

— Лайа, — позвал он, когда она уже собралась уходить. — Спасибо. За то, что веришь в меня.

Она обернулась, и на ее лице промелькнуло что-то похожее на улыбку:

— Не благодари раньше времени, странник. День только начался.

После полудня жара действительно стала почти невыносимой. Воздух дрожал от зноя, и даже в тени исполинских деревьев было душно. Максим понял, почему местные жители предпочитали носить легкую одежду из натуральных тканей.

— Лес Теней живет своей жизнью, — объясняла Лайа, ведя его по узкой тропинке между корнями деревьев. — Днем здесь царит жара, ночью приходит холод. А в сумерках просыпаются существа, с которыми лучше не встречаться.

— Как те огненные волки? — спросил Максим, перешагивая через светящийся гриб.

— Они одни из самых безобидных, — Лайа остановилась и указала на след на влажной земле. — Что ты видишь?

Максим присмотрелся. След был глубоким, с острыми краями, размером примерно с его ладонь.

— Похоже на… когти? Большой кошки?

— Почти, — кивнула Лайа. — Это след дымного леопарда. Они охотятся в одиночку, умеют становиться почти невидимыми, превращаясь в дым. Если увидишь такой след — немедленно ищи укрытие на дереве. Они не умеют лазать.

Она двинулась дальше, показывая другие следы и знаки: царапины на коре, которые оставляют ядовитые древесные змеи, характерный узор примятой травы от прошедшего стада шипастых оленей, странные пятна на листьях, указывающие на близость хищных растений.

— Главное правило выживания в Лесу Теней, — говорила она, — никогда не считай, что знаешь все его опасности. Лес постоянно меняется. Тропинка, безопасная утром, к вечеру может стать смертельной ловушкой.

Они вышли на небольшую поляну, где росли причудливые цветы с прозрачными лепестками. Внутри каждого цветка пульсировал крошечный огонек.

— Это Светоцвет, — сказала Лайа, осторожно срезая один цветок. — Очень полезное растение. Его сок светится в темноте и может залечивать небольшие раны. Но будь осторожен — если сорвать его неправильно, цветок взорвется, выпуская облако усыпляющей пыльцы.

Она протянула цветок Максиму. Тот взял его, чувствуя легкую пульсацию энергии.

— А теперь самое интересное, — Лайа достала из сумки небольшой кожаный мешочек. — Попробуй использовать свою метку, чтобы усилить свойства цветка.

— Как?

— Просто сосредоточься, как делал с мечом. Представь, как энергия течет от метки к цветку.

Максим закрыл глаза и попытался воспроизвести то чувство, что испытал во время тренировки. Метка на ладони потеплела, и он почувствовал, как энергия струится по его руке. Когда он открыл глаза, цветок в его руке сиял намного ярче, а внутри него плясали искры, похожие на те, что окружали меч.

— Невероятно, — прошептала Лайа. — Обычно магия странников работает только с определенными вещами или стихиями. Но твоя, похоже, может усиливать любые магические предметы.

— И что это значит?

— Это значит, что ты можешь стать очень опасным противником… или очень ценным союзником, — она забрала светящийся цветок и спрятала его в сумку. — Пойдем дальше. Нужно успеть показать тебе еще многое до заката.

Они продолжили путь, углубляясь в лес. Лайа учила его различать съедобные растения, показывала, как находить воду, как определять стороны света по мху на деревьях и расположению кристаллов, растущих на стволах.

Внезапно она замерла, поднимая руку в предупреждающем жесте. Максим тоже остановился, прислушиваясь. Сначала он ничего не слышал, кроме обычных лесных звуков, но потом уловил странный шорох, словно что-то большое двигалось сквозь подлесок.

— Тише, — прошептала Лайа, медленно доставая лук. — И что бы ни случилось, не беги.

Шорох приближался. Теперь к нему добавилось тяжелое дыхание и звук ломающихся веток. Что-то большое пробиралось прямо к ним.

Метка на ладони Максима начала пульсировать, словно предупреждая об опасности. Он потянулся к тренировочному мечу, который Лайа заставила его взять с собой, но она покачала головой:

— Деревянный клинок тут не поможет. Просто будь готов залезть на дерево по моему сигналу.