Как только они вошли, разговоры стихли. Десятки глаз уставились на Максима. Он слышал шепотки: «Странник», «Отмеченный», «Тот самый». Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с подозрением, а некоторые — откровенно враждебно.

— Не обращай внимания, — тихо сказала Лайа, подводя его к столу в дальнем углу. — Они просто не привыкли к чужакам. Особенно к таким… необычным.

Завтрак состоял из свежих фруктов, некоторые из которых слабо светились, мягкого хлеба с ореховой пастой и горячего напитка, похожего на травяной чай, но с легким мятно-медовым привкусом. Максим обнаружил, что страшно голоден — он не ел с того момента, как попал в этот мир.

— Что ты помнишь о вчерашнем разговоре со старейшиной? — спросила Лайа, когда они закончили есть.

— Все, — ответил Максим. — Хотя до сих пор не могу поверить. Темный властелин, древняя магия, пророчества… Это звучит как фэнтезийный роман.

— Но это реальность, — Лайа стала серьезной. — И от того, как быстро ты это примешь, зависит не только твоя жизнь. Метка на твоей руке — не просто узор. Это древняя магия, и она выбрала тебя не случайно.

Максим посмотрел на свою ладонь. Метка почти не светилась, но он чувствовал ее присутствие — легкое покалывание, словно под кожей пробегали электрические разряды.

— Но почему я? — спросил он. — Я обычный студент. Я даже не занимался спортом особо. Как я могу…

— Прекрати, — оборвала его Лайа. — Это не время для сомнений. Древняя магия не ошибается. Если она выбрала тебя, значит, в тебе есть что-то особенное. Наша задача — выяснить, что именно, и научить тебя этим пользоваться.

Она встала из-за стола:

— Пойдем. Начнем с простого — научим тебя не быть легкой добычей для хищников.

Они спустились на нижний уровень Древесной Обители, где располагалась тренировочная площадка. Это было открытое пространство между корнями нескольких гигантских деревьев, устланное мягкой травой. По периметру стояли мишени для стрельбы и стойки с тренировочным оружием.

— Первый урок, — сказала Лайа, беря два деревянных меча. — Научись правильно падать.

— Что? — не понял Максим, но договорить не успел.

Лайа сделала молниеносное движение, и в следующий момент он уже лежал на спине, глядя в фиолетовое небо. Воздух вышибло из легких.

— Вот так не надо падать, — сказала она, протягивая руку, чтобы помочь ему встать. — Ты должен научиться группироваться, перекатываться, распределять силу удара. Иначе первая же серьезная схватка станет для тебя последней.

Следующий час прошел в отработке базовых движений. Лайа показывала, как правильно держать равновесие, как падать, не причиняя себе вреда, как быстро подниматься. Максим падал, вставал и падал снова. К его удивлению, с каждым разом получалось немного лучше.

— Неплохо, — сказала Лайа после особенно удачного переката. — Теперь попробуем с оружием.

Она протянула ему один из деревянных мечей. Максим взял его неуверенно — оружие казалось непривычно тяжелым.

— Это не игрушка, — заметила Лайа, видя, как он неловко держит меч. — Даже тренировочное оружие требует уважения. Держи его так…

Она показала правильную стойку, положение рук, базовые движения. Максим старался повторять, но чувствовал себя неуклюжим.

— Не зажимайся, — советовала Лайа. — Меч должен быть продолжением твоей руки. Почувствуй его вес, найди баланс…

Внезапно метка на ладони Максима вспыхнула, и деревянный меч засветился тем же голубоватым светом. На мгновение оружие стало легким, как перышко, а движения показались естественными и плавными.

— Интересно, — пробормотала Лайа. — Похоже, метка реагирует на твои действия. Попробуй еще раз, но теперь сосредоточься на этом чувстве.

Максим закрыл глаза и попытался воспроизвести ощущение. Метка снова засветилась, и он почувствовал, как энергия течет по его руке, наполняя тело легкостью и силой.

— Смотри! — воскликнула Лайа.

Он открыл глаза и увидел, что вокруг меча кружатся крошечные искры света, словно светлячки. Оружие двигалось словно само собой, описывая в воздухе изящные дуги.

— Кажется, мы нашли твой талант, — улыбнулась Лайа. — Это боевая магия, очень редкий дар. Большинство магов используют стихии или заклинания, но ты… ты можешь усиливать себя и оружие напрямую.

— Я думал, что не умею колдовать, — растерянно произнес Максим, глядя на светящийся меч.

— Все страннники обладают какой-то формой магии, — объяснила Лайа. — Но у каждого она проявляется по-разному. Это хорошо — значит, у тебя есть природный талант к бою. Нам будет с чем работать.

Она подняла свой меч:

— А теперь давай проверим, как ты используешь этот дар в реальном поединке.

Следующие два часа прошли в тренировочных боях. Лайа не давала ему поблажек, но и не пыталась победить любой ценой. Она учила его использовать преимущества своего дара, показывала, как комбинировать магию с физическими движениями.