Несмотря на размеры, сердце оказалось вполне транспортабельным, и дракон потянул ученого вглубь подземных ходов. Когда они добрались до одного из ответвлений, Павел остановился, чувствуя, как дракон напряг свое внимание. Они оказались в узком тоннеле, где тьма казалась непроглядной, но не для дракона. Он поднял руку, и пальцы Павла стали искриться, мерцая голубоватыми разрядами молний.

В голове ученого прозвучало непонятное заклинание, и стена перед ними отозвалась гулким звуком. Камни начали плавиться и растекаться, словно воск под огнем, растворяясь, пока не обнажилось необычное скрытое пространство. За стеной открылась еще одна пещера правильной сферической формы, воздух в ней густо насыщала магия, а каменные стены покрывали причудливые природные узоры и резьба, живущая собственной жизнью.

«Это было мое персональное логово», – раздалось в голове объяснение зверя.

Дракон велел положить сердце в центр, на естественный каменный постамент, и павильон заполнился ярким сиянием. Свет струился по стенам, а молнии, что танцевали вокруг сердца, будто пульсировали самой жизнью. Это было нечто прекрасное и угрожающее одновременно, сила и красота, сосредоточенные в одном месте. Пещера должна стать хранилищем тайны, защищенной колдовскими барьерами, что сооружал при помощи Павла дракон. Каменные стены начали изменяться, принимая форму закрытого магического барьера, скрывающего все следы их присутствия здесь.

Дракон руками Павла поводил в воздухе, и голубоватые линии молний растянулись по стенам, образуя магическую сеть. Эта сеть колыхалась, словно паутина на сильном ветру, запечатывая вход в пещеру. Павел наблюдал, как магические узоры, созданные силой дракона, соединяются, образуя замысловатую печать.

Когда всё закончили, Павел стоял перед каменной гладью стены пещеры, на которой под определенным углом рассмотрел контур, как будто нарисованной двери. Сердце ученого горестно сжалось. В этом моменте он прочувствовал что-то трагичное, словно каждая частичка силы, что они с драконом вложили в магический оберег, отбирала у него что-то личное, оставляя пустоту и необходимость продолжать.

Дракон заговорил с ним, прервав молчание: «Сердце нуждается в постоянной подпитке, Павел. Оно должно получать энергию. Без нее наша миссия обречена на провал. Оно способно черпать силы из того, что существует вокруг – живые существа, плоть, кровь, магия…»

Павел нахмурился. Идея использовать кровь других существ, убивая их, ему была чужда, отвратительна. Он чувствовал внутренний протест, словно каждое слово дракона резало его самого по живому. Ученый, всю жизнь защищающий братьев меньших, не мог поверить, что в его жизни может возникнуть потребность подобного варварства. Борьба между его человечностью и жестокостью дракона становилась всё сильнее, вызывая у него отвращение к самому себе и сомнение в их общей миссии. Его сердце протестовало, но он догадывался, что для дракона это обычное состояние. Для него жизнь ценилась не больше, чем источник магической энергии.

– Нет, – резко ответил вслух Павел, осознавая, что он не может этого позволить. – Найди другой способ. Мы не будем убивать живых, только чтобы кормить твое сердце.

Дракон зарычал недовольно, но затем улыбнулся через Павла, словно оценивая его решительность, и напомнил: «Наше сердце! Наше! Не забывай об этом!»

– Тогда я лучше сразу сброшусь с ближайшей скалы и разом решу этот вопрос для нас обоих!

«Ну, хорошо-хорошо. Не кипятись. Энергии в сердце хватит на пару десятков лет, к тому же есть и другой способ. Гномы и те, кто остался здесь из-за закрытия портала, они могут послужить источником. Они уже потеряны для своих миров. Они не вернутся. Но! Их сила может служить нам».

Павел тяжело вздохнул, направившись к выходу. Это трудная моральная дилемма, но он понимал, что выбор невелик. В его руках судьба артефакта огромной силы, и он должен использовать ее мудро.

Через несколько дней Павел обратился к Крагнуру, старейшине гномов, предложив тому помочь со строительством жилья на месте, где когда-то был портал. Эта территория должна стать пристанищем для тех, кто не смог вернуться. Место, где попаданцы могли бы начать новую жизнь, адаптироваться к миру Алитая.

Бородач посмотрел на него с подозрением, но согласился. Постепенно неподалеку от арки начал вырастать лагерь – первый дом для тех, кого мир выбросил через магическую щель.

Строительство, хоть и медленно, но шло. Каждый день Павел, наравне с остальными участвовал в этом процессе, приобретая новые для себя навыки. Он видел, как гномы выкладывали фундаменты, как устанавливались первые деревянные балки, и как лагерь понемногу обретал форму. Это место должно стать не просто жильем для потерянных существ, но также местом, где они могли бы почувствовать поддержку в начале новой жизни.

В один из таких дней, наблюдая за работой, Павел вдруг ощутил странное чувство облегчения. Он понимал, что создает что-то важное, что может помочь другим. Но вместе с тем его взгляд постоянно возвращался к скрытой пещере, к сердцу дракона, которое ждало подпитки. Он знал, что пока их тайна в безопасности, он может продолжать действовать. Крагнур часто подходил к Павлу с вопросами, и вскоре между ними зародился доверительный диалог. Гном – опытный мастер, и его знания играли важную роль при строительстве. В какой-то момент он спросил Павла о целях этого лагеря, почему он решил основать его здесь.