Уже на крыльце Екатерина чуть подалась ко мне и чмокнула в щёку.

— Надеюсь, ты не решил, будто я действую против тебя по приказу отца, — шепнула она.

Я ничего не ответил. Надеяться она может, на что угодно, однако её помощь мне не нужна. Хотя, конечно, радует, что будущая жена не имеет ничего против того, чтобы я взошёл на трон вместо её отца.

Так-то царевну легко понять. Быть одной из жён маркиза — это совсем не то же самое, что стать императрицей, да ещё из рода прежней династии. День и ночь, как говорится. Так что не скажу, что амбиции Екатерины меня прямо поразили.

Пока шёл обратно, встретился с Есенией. Она с Пешковыми шагала по коридору мне навстречу.

— Куда это вы собрались? — спросил я.

— Хотим прогуляться по парку, — ответила Есения. — Не желаешь с нами?

— Почему бы и нет?

— Ура! — обрадовалась Аглая.

Шушики, уловив её эмоции, возбуждённо запрыгали вокруг, тявкая, как лисицы.

Одевшись в холле, мы вышли на улицу и двинулись по одной из аллей. Девчонки быстро ускакали с шушиками вперёд, гоняясь друг за другом и издавая пронзительные вопли. Мне пришло в голову, что мы смахиваем на семейную пару, хотя ею и не являемся. Я словно собирал по частям то, чего у меня не было в прежней жизни. А ведь скоро появятся мои родные дети. Причём будет их довольно много. Роду нужны мальчики, а они появляются на свет статистически реже девочек. Пара-тройка лет — и вокруг меня будет носиться целая ватага карапузов.

— К тебе приезжала Екатерина Голицына, — проговорила Есения, наблюдая за играми Пешковых с шушиками. — Что-нибудь связанное со свадьбой?

— Если бы. Нет, она предлагала помощь в свержении своего отца.

— Что?! — ошарашенно уставилась на меня девушка. — В каком смысле?

— В самом что ни на есть прямом. Царевна уверена, что именно таковы мои планы, и полностью их одобряет.

— Так прямо и сказала?

Я кивнул.

— Похоже, ей очень хочется стать императрицей. Это, конечно, куда круче, чем быть маркизой.

— Проклятье… — пробормотала с удивлением Есения.

— Что такое?

— Да просто я только сейчас поняла, что тоже могу стать императрицей.

— Если я взойду на трон.

— Но ты ведь хочешь?

— Не без этого.

— На твоём месте я бы не доверяла Голицыной. Ты же не сказал ей, что она права?

— Нет, конечно. С какой стати?

Есения одобрительно кивнула.

— Не мне давать тебе советы, Коля, но я бы ей не доверяла. Во всяком случае, пока не будет сыграна свадьба.

— Не беспокойся. Я всё отрицал.

— Хорошо. Но ты уверен, что действительно нужно бороться за трон? Тебе он так уж нужен?

— Нужен, — ответил я твёрдо. — Положение обычного главы рода уязвимо. Даже если его любит народ. Сама видела, что стало с Фиолетовым кланом. Несколько дней — и его уже нет. Все накинулись на него, словно саранча — на урожайное поле. Нет, я не могу чувствовать себя в безопасности, пока не стану тем, кому не нужно ни у кого спрашивать разрешения или заручаться одобрением. А сейчас надо мной и император, и Шувалов, и Совет клана.

— Но ведь ты сам себе противоречишь, — улыбнулась Есения. — Если можно свергнуть Голицына, то можно свергнуть, кого угодно. Получается, и ты не будешь в безопасности, если займёшь его место.

— Смотря, как удерживать власть. Белый клан сделал ставку на аристократов. То есть, на тех, кто не прочь занять его место. Так себе решение. Я же планирую заручиться поддержкой народа. Это огромная сила, если направлять её правильно. Когда Фиолетовые были объявлены неугодными Спасителю, многие вассалы и даже члены клана не захотели сражаться за своих господ. А это показатель того, что без простых людей власть не удержать.

Есения вдруг взяла меня за руку и слегка сжала.

— Знаю, что ты сделаешь то, что захочешь. Или считаешь нужным — как тебе больше нравится. И я тебя поддерживаю и буду делать это, сколько потребуется. Мне нравится твоя целеустремлённость. Амбиции — это не плохо. Я считала так, даже когда ты шёл к целям, используя методы, которые мне казались… не самыми правильными. Но я боюсь за тебя, Коля. Ты знаешь, что я сама из клана, который пытался совершить переворот. Наши лидеры хотели того же, что и ты. Они, конечно, не так тщательно подготовились, и это было ошибкой. У тебя шансов гораздо больше — я это вижу. Но остаётся возможность, что в погоне за журавлём в небе ты упустишь синицу, сидящую в твоих руках. Я тебя не пытаюсь переубедить. Это было бы бессмысленно. Я лишь опасаюсь, что ты станешь таким же, какой была я не так давно, — Падшим. Человеком, лишившимся всего и превратившимся в изгнанника. И это ещё если повезёт. Тебя ведь и убить могут. Ты поднялся слишком высоко. Таких врагов в живых не оставляют.

Проникновенная речь Есении неожиданно тронула меня. Я видел, что она искренне беспокоится за меня. Не за то, что снова лишится всего. Её тревожила моя судьба. Никто ещё не был готов забыть о себе, ставя мои интересы выше собственных.

Я сжал руку девушки в ответ.

— Не бойся, милая. Ни со мной, ни с тобой ничего не случится. Я не привык рисковать, не будучи уверен в победе. Конечно, ты права в том, что шанс оказаться не у дел остаётся, но я не могу остановиться. Слишком близок к тому, чтобы достигнуть желаемого. И это нужно не только мне. Я действую в интересах рода Скуратовых. Пока я единственный его представитель, а так оставаться не может. И, как ты правильно сказала, мы все видели, что стало с Фиолетовым кланом. Он исчез всего за несколько дней. Я не могу рисковать, допустив, чтобы однажды то же самое случилось и с моим родом. С тобой, в том числе.