И раздался Голос:

— Я ждал тебя долго.

— Да, господин, — спешно проговорил оборотень.

— Ты виноват передо мной, — сказал Голос.

— Позволь объяснить, господин, — заторопился оборотень, ерзнув коленями по полу.

— Ты должен быть наказан, — сказал Голое. Оборотень снова сглотнул. Стало очень страшно.

— Господин… — начал он.

Бог сумерек

Боль скрутила его в бараний рог, вывернула суставы наизнанку, тело вспыхнуло огнем и стальной обруч скомкал череп. Терпеть стало нельзя.

Он ослеп и завизжал невыносимым, раздирающим визгом, от которого разлетелись в пыль стены замка, полегли леса и выплеснулись моря из берегов, а рвущий вопль летел все дальше и дальше, и мир оцепенел в страхе, и было это долго, дни и месяцы, и годы, годы, еще годы, и потом — бесконечно и бесконечно…

Так казалось ему. А в самом деле: икота и мычание. Зубы скоблили язык и обильная пена с кровью лезла изо рта на подбородок, вялыми ошметками падая на могучую грудь. Глаза закатились под лоб, стали пустые, а руки и ноги било судорогами.

И кончилось все. Он тяжко, со страданием дышал, глаза вернулись, и он увидел, что грудь, колени и пол у колен — в розоватой пене.

— Ты должен быть благодарен мне, — заметил Голос.

— Д-да, господин… — с трудом произнес оборотень, едва ворочая распухшим языком. — Да. Я благодарен тебе за справедливость и доверие. Я твой слуга навек.

Он замолчал и ждал. Стало легче, но память о наказании ужасала его. Он ужасался помнить, но он помнил.

— Говори, — велел Голос;

— Да, господин. Я все расскажу тебе. Я расскажу подробно… Я могу повернуться к тебе?

— Нет.

— Слушаю, господин. Я говорю.

Здесь он опять сделал маленькую паузу и заговорил.

— Последний раз, когда я был там, в человеческом облике, я был жестоко обманут. Я не успел тогда сказать тебе… Я должен был вознестись к небу. Я делал это, чтоб затем восславить твое имя. Я делал это под взглядами огромной толпы. Они должны были увидеть это, и они бы поняли, и их восторг был бы беспределен, и они пали бы перед тобой ниц…

Он прервался вдруг, сжал сильно рот, кадык его прошелся вверх-вниз.

Голос молчал. И это ободрило оборотня. Он справился с собой, заговорил быстрее.

— Но я был предан подлостью человеков. Они сделали подлость, так чтоб я упал, и я упал, и разум мой, служивший тебе одному, почти погас. О, как это было мучительно!.. Я собирался, я собирал силы, долго и тяжко, я ползал во тьме, грыз прах и стенал беззвучно. И я одолел! Я собрался и воплотился вновь в человеческом облике, и вновь обрел силу, дарованную мне тобой. И вот я здесь, и твой слуга во веки веков. Я сказал все!..

И он в самом деле умолк, и некое время было безмолвие. А потом было сказано:

— Ты читал их книги?

— Да, господин! — возликовал оборотень. — Я читал и понял, что написанное — ложь, ибо их книги суть пустословие человеков. Там сказано такое: придут дракон и зверь, и еще зверь. И это ложь. Ибо дракон — я, а ты велик и мощен навсегда, и нерушим, и вселенная простерта пред тобой. И правда в тебе, сила в тебе, в твоей книге, которую я обрел опять, и отныне я уже не упущу ничего, не совершу таких глупостей, какие делал прежде, — клянусь тебе в этом!.. Я повергну мир к твоим стопам — клянусь! И я, твой раб, буду служить тебе, владея человеками, чтобы они все простерлись перед тобой, стенали и взывали бы к тебе, а ты карал и миловал их, ибо мудрость твоя беспредельна. Клянусь, тебе в этом! Клянусь! Клянусь! Клянусь!

Он сказал это, дрожа от восторга. Он любил. Нечеловеческое сердце разрывалось от любви. И Голос спросил:

— Клянешься?..

— Клянусь!..

— Ну-ну, — сказал Голос.

И холод вошел в того от сих слов, сказанных будто бы с усмешкой.

— Я сделаю все, — поспешил сказать он.

— Ты будешь служить мне, — сказал Голос.

— Да, господин!.. — вновь задохнулся восторгом тот.

— Я слышал твои клятвы. Знаешь ли ты, что будет с тобой, если ты не исполнишь их?

— О да, да, господин!..

— Нет, ты этого не знаешь. Но узнаешь, если будет так. Теперь ступай прочь! Иди и служи.

— Да, господин!..

И молчание. Оборотень ждал, но более сказано не было. Тогда он подождал еще, поднялся с колен, опасливо обернулся.

Никого. Комната, полумрак, дверь.

Так же осторожно ступая, он вышел вон. Выйдя, стер с подбородка и груди застывающую пену. Было еще немного на коленях, но то уж пустяки.

Ногтем он счистил остатки пены с медальона и зашагал той же дорогою, что шел сюда. Шел быстро. Вернувшись, увидел: дрова в камине прогорели и малиново светятся сквозь серый пепельный налет.