— Деревня Лофказ — наш последний оплот в битве за наши жизни, — продолжил Колег. — Мы собрали три сотни мужчин. Воинов, способных сдержать то безумие, что вихрем сметает деревни вместе с жителями.

— Вы про набеги животных?

— Да! — суровый взгляд хозяина лег на мои плечи. — Откуда ты знаешь?

— Юстина нам всё рассказал. Так совпало, что мы держим путь в «кровавый лес».

Колег вдруг рассмеялся, чуть не поперхнувшись своим пойлом.

— Безумцы, — процедил он сквозь зубы, а потом его глаза вспыхнули как лампы дневного света. — Да вы понятие не имеете куда идёте!

— Ты проснулся сегодня, — Дрюня подтянул своё уродливое лицо поближе к хозяину, — и даже подумать не мог, что уже вечером будешь пить и курить с «кровокожим» за одним столом!

— И то верно… и то верно… Но что в мрачном лесу вы надумали найти помимо своей смерти?

— Хозяина леса, — сказал Дрюня.

— Хозяина… там нет никакого хозяина. Весь этот лес — чума, заразившая зверьё! Мы перебьём всех больных зверей и прекратим распространение. Лес очиститься.

— Он не очистится, — заявил Дрюня. — Он будет разрастаться с каждым днём…

— У нас хватит мечей, стрел и копий, чтобы убить всех зверей! — взревел Колег, вскакивая со стула. — Мы справимся сами! У вас я даже помощи просить не буду. Не ждите!

— Мы ничего тебе и не предлагали, — сказал Андрей, криво улыбнувшись. — Твоя жена попросила нас тебе помочь, выбор за тобой.

— Даже если вас послала ко мне сама судьба… — Колег рухнул на стул, — … то что потом… «Кровокожи» не успокоятся. Этот лес… Этот «кровавый лес»! Это их проклятье! Их чума!

— Почему ты так решил? — спросил я.

Он снова рассмеялся.

— Уже как десять лет они предпринимают попытки покорить наши земли. И всё безрезультатно. Нашу непокорность они решили вывести из наших гордых сердец голодом! А когда этот план только укрепил наше положение и закалил наши души, эти твари… — он вдруг взглянул на меня виноватыми глазами, — прости, Инга.

Воздух в комнате разогрелся не только от пылающих углей в печи, но и от вспыхнувшей крови Колега злости. Запах пота заметно усилился. С каждой минутой хозяин дома ощущал себя в кругу двух уродливых воинов более увереннее, что быстро лишало его язык лишних костей. Это и хорошо, это нам на руку.

— Ничего страшного, Колег, — я искренне улыбнулся. — Продолжай.

— Эти твари решили забрать у нас самое ценное — наши леса.

Мы с Дрюней старались неподвижно сидеть на хрупких стульях, изредка кивая каждому слову, выдавленному из пересохшего горла Колегом. Худой мужчина, невидящий тёплую постель не первый день, медленно, но уверенно посвящал нас в историю своей деревушки, судьбоносный день которой наступил десять лет назад, когда у порога ворот появился отряд «кровокожих». Кто бы мог подумать, что такой огромный пласт информации мы сумеем отыскать именно здесь.

— Их было от силы два десятка, — начал Колег, раскурив папироску. — С высоты нашего забора я взирал на их бесстрашие и наглость. Да, они прятали свои лица под страшными масками, но их глаза… налитые кровью, смотрящие в самое сердце моей душу, были как на ладони. В тот день моя кровь словно остыла, стала холоднее снега. Мне до сих пор стыдно себе признаться, но тогда я испугался. По-настоящему. Словно я ступил на тонкий лёд и ушёл далеко от берега, с понимаем нависшей угрозы. Мы все всё поняли. И в тот день мы все провалились…

Колег наполнил наши кружки пойлом, не забыл про себя. Минуло десять лет, воспоминания должны были скрыться под толстым слоем пыли, но не в этом случает. Те события навсегда осели в сердце мужчины металлической стружкой, причиняющей боль во время каждого удара. Когда Колег скривился от очередного глотка своей кислятины, слова застряли в его глотке, мне показалось, что истории конец. История даже толком не началась, а её тяжесть уже сомкнула мужские губы. Но, очередной глоток развязал язык, губы зашевелились, хотя мы и испугались, что в любой момент его рот может захлопнуться, а сам он провалиться в глубокий сон.

— В тот ясный день Герцог Петрас, — продолжил хозяин, проглотив не только браги, но и всю боль воспоминаний, — собрал сотню опытных воинов. Не отпирая ворот, он обратился к чужакам. Он спросил их откуда они и с какой целью явились в его земли. На что получил ответ, что его это не должно касаться. Он обязан незамедлительно отпереть ворота и впустить отряд внутрь деревни. Такой наглости никто не ожидал, но и Петрас был не из робкого десятка. Он тогда громко рассмеялся. Мы все тогда громко рассмеялись. Но чужаки и не подумали расходиться. Они продолжали стоять под знойным солнцем, испытывая наше терпение. И даже ночь их не сломила. А чуть солнце показалось из-за горизонта, они попытались снести ворота. Своими мечами, словно выкованные из медленно остывающей лавы, они принялись рубить крепкие брёвна ворот. И вы знаете, они бы их быстро обратили в щепу.