— Костя! — я чуть заметно кивнул другу, сохраняя внешнее спокойствие, хотя красная нить внутри продолжала пульсировать. — Покажи скрин.

В тусклом свете холла экран телефона высветил скрин с планшета — официальное подтверждение о зачислении в группу «Феникс». Стены, казалось, впитывали напряжение, повисшее в воздухе, пока профессора изучали доказательства

— Как видите, профессор, это не было самоволкой, — я выдержал паузу, позволяя собеседникам оценить всю иронию ситуации. — Полагаю, стремление испытать себя в реальном бою можно счесть преждевременным. Однако, — я слегка наклонил голову, словно размышляя вслух, — разве не сама академия прививает нам понимание, что истинное мастерство познается лишь на грани возможного? Что каждое решение, каждый выбор требует готовности принять его последствия… какими бы они ни были?

Я позволил себе легкую, почти мальчишескую улыбку:

— В конце концов, что взять с двух неопытных первокурсников? Юношеский максимализм, жажда приключений… Разве вы сами не были такими в нашем возрасте?

В моем тоне намеренно смешались зрелая рассудительность и показная наивность.

Северов и Полозов обменялись быстрыми взглядами, явно пытаясь решить, насколько искренна моя маленькая речь. Внезапно я почувствовал прикосновение к плечу — легкое, но уверенное.

— Дима, братишка, мой герой! — Катя возникла рядом бесшумно, как истинный боевой маг. В ее голосе звучала неприкрытая гордость. — Весь в отца, правда?

— В отца… — Полозов скривил губы. — Да, Сергей тоже обладал особым… талантом превращать любую ситуацию в поле боя. Весьма опасная черта для человека его профессии.

— А я всегда ценил его бескомпромиссность, — возразил Северов, и морщинки вокруг его глаз смягчились. — В наше время редко встретишь людей, готовых отстаивать свои принципы любой ценой.

Катя, почувствовав момент, начала живописать наш бой:

— Вы бы видели его в действии! Эта его зубочистка, этот клинок — она кивнула на мою руку — может показаться несерьезным оружием, но когда дело дошло до дела…

— О троллях и битвах, — Полозов резко оборвал ее, не отводя от меня пронизывающего взгляда. — Северов, тушу уже изучают?

— Да, первичный анализ в процессе.

— Отлично, — Полозов наконец отвернулся, но я кожей чувствовал, что это не финал нашего разговора. — Все на бал. Нас ждут… особые гости.

Влада окинула нас цепким взглядом профессионала, подмечая каждую деталь неподобающего внешнего вида:

— Переодеться-то переоделись, а умыться? — она покачала головой, и в воздухе ощутимо похолодело от концентрации водной магии. — Стойте смирно. Сейчас приведем вас в порядок.

Воздух загустел, наполняясь мельчайшими каплями влаги. Водяной туман соткался в прозрачные ленты, которые заскользили вокруг нас, повинуясь изящным движениям рук Влады. Особое внимание она уделила Кате — водяной язык с почти осязаемой нежностью обвил ее фигуру, смывая пыль сражения и разглаживая складки парадного мундира.

Горячий пар окутал нас подобно невесомому кокону, и я невольно отметил, как замерли все присутствующие мужчины, завороженно наблюдая за Катюхой.

— Эй, — я довольно сильно ткнул Костю локтем, выводя из транса. — Прекрати пожирать взглядом мою сестру. На бал опаздываем.

Главный зал встретил нас симфонией звуков и света.

— Группа Екатерины Волконской! — торжественно объявил церемониймейстер.

Я медленно шел следом за сестрой, машинально сканируя окружающих. Такого скопления магической силы в этом мире я еще не видел — десятки энергетических ядер различной мощности пульсировали в пространстве.

И тут мой взгляд зацепился за аномалию. Среди привычного зеленого свечения магических каналов проступали алые всполохи — словно капли крови в кристально чистой воде. Я сосредоточился на группе особенно надменных аристократов у дальней стены — их ауры буквально полыхали багровым.

Почти рефлекторно опустил взгляд на собственную грудь и слегка ослабил кокон некротической энергии вокруг красной нити. Понимание пришло мгновенно — теперь я мог видеть их истинную природу. Иномирцы, искусно маскирующиеся под обычных людей.

Какая занятная способность… я усмехнулся, продолжая методично сканировать толпу. Интересно, кто из этих высокородных господ догадывается, что их маленький секрет теперь не так уж хорошо спрятан?

Внезапно я почувствовал на себе пристальный взгляд. У дальней колонны стоял высокий аристократ в парадном мундире изумрудного цвета с этим красным свечение в груди. Серебряная вышивка в виде змеи обвивала воротник и манжеты, а на груди поблескивала брильянтовая брошь. Платиновые волосы до плеч только подчеркивали благородную бледность лица, а серые глаза смотрели с той особой надменностью, которую можно приобрести только за несколько поколений властвования над другими.

Он возвышался над остальными гостями как породистый скакун над табуном пони, и в его осанке читалась уверенность человека, привыкшего, что его слово — закон. Что-то в его взгляде заставило меня насторожиться. Он явно что-то почувствовал, но что именно?

Ну да и ладно… я хочу есть! Желудок напомнил о себе — после всех приключений организм требовал восполнить энергию. Я направился к столу с закусками, предвкушая возможность наконец-то поесть. Потянулся за канапе и… резко отдернул руку.