Что за вонь? Я поморщился, принюхиваясь. Запах шел от старика, стоящего рядом — тяжелый дух глубокой старости и… смерти?

Я бросил на него осторожный взгляд. Внешне — благообразный господин лет пятидесяти, с аккуратно подстриженной бородой и внимательными глазами. Слишком внимательными. Он смотрел на меня с каким-то хищным любопытством.

Какого демона ему от меня надо? Я активировал целительское зрение, пытаясь прощупать его ауру, и едва сдержал удивленный возглас. Этому «старику» явно не пятьдесят — судя по структуре энергетических каналов, он древнее некоторых артефактов академии. А его магическое ядро… оно пульсировало такой мощью, что у меня зарябило в глазах.

Но самое странное — я никак не мог определить природу его силы.

К старику подошла статная женщина. И тут же, словно маленький вихрь в платье, к ним подлетела Ирина со своей неразлучной подругой Дианой.

— Дядюшка, тетушка! — восторженно защебетала она. — Какой чудесный бал!

— Иринушка, — старик произнес нарочно громко, — ты, безусловно, самая прекрасная барышня на этом празднике!

Ага, значит родственники… и судя по ауре старика — он точно некромант. Причем очень, очень сильный.

Я окинул Ирину взглядом. Что ж, объективно — она действительно впечатляла. Платье черное как беззвездная ночь, с открытыми плечами, украшенными перьями, переливающимися иссиня-черным. Наряд идеально подчеркивая точеную фигуру. Черные как смоль волосы уложены в сложную прическу, а в глазах плясали озорные искры.

Костя тихонько присвистнул, за что тут же получил от меня локтем под ребра.

— Красивая, ну и что? — я отвернулся от компании некромантов. — Сейчас есть дела поважнее.

Я наконец добрался до закусок. После всех сегодняшних приключений желудок требовал немедленного внимания. Канапе, тарталетки, крошечные пирожные — все исчезало с невероятной скоростью. Ура! Наконец-то еда!

Я наблюдал за церемонией, методично опустошая тарелку с закусками. Директор начал перечислять достижения группы сестры, и каждое звучало как отдельная легенда — зачистка гнезда василисков в Северных пустошах, где матка размером с небольшой дом. Сложнейшая операция по уничтожению кристальной виверны, чья чешуя отражала любые заклинания.

Зал взрывался аплодисментами после каждого подвига. Я незаметно переместился ближе к помосту, где проходило награждение, попутно анализируя реакции собравшихся. Любопытно наблюдать, как за показным восхищением у некоторых гостей проскальзывала плохо скрываемая зависть.

Северов приблизился к директору, держа в руках документы и две шкатулки и что-то пошушукал ему на ухо.

— Ты уверен? — голос директора был едва различим.

— Абсолютно, — ответил Северов.

Чарский выпрямился, дал Северову понять, что после они продолжат разговор и обвел зал взглядом:

— Сегодня мы стали свидетелями еще одного экстраординарного события. Семеро смельчаков противостояли троллю высшей категории — элитная группа Екатерины Волконской, а также… — он выдержал паузу, — ее брат, Дмитрий Волконский, и Константин Ведьминов.

По залу прокатился шепот удивления, сменившийся аплодисментами. Я заметил, как некоторые гости обменивались недоверчивыми взглядами — еще бы, первокурсники против такой твари.

— Вот она, истинная сила нашей академии! — в голосе директора звенела гордость. — Даже студенты класса «Б» первого курса способны одержать победу над созданием, перед которым пасуют опытные боевые маги.

Именно в этот момент я почувствовал на себе особенно пристальный взгляд аристократа в зеленом. Что ж, пора прекратить эту игру. Я медленно повернул голову и встретился с ним глазами. Но он их не отвел.

Внезапно свечение в груди аристократа погасло, а в моей голове раздался чужой голос, холодный и властный: «Ты откуда? Из какого мира?»

Превосходно! Теперь у меня еще и голоса в голове. Может, это побочный эффект красной нити? Проигнорировав ментальный вопрос, я сосредоточился на происходящем в зале.

— Дамы приглашают кавалеров! Белый танец! — объявил церемониймейстер.

Я не успел среагировать, как оказался в своеобразных тисках — справа возникла Эльза в платье цвета морской волны, слева материализовалась Ирина в своем черном наряде с переливающимися перьями. Их взгляды скрестились как клинки — казалось, воздух между ними вот-вот начнет искрить от напряжения.

Я поперхнулся канапе, которое имел неосторожность отправить в рот секундой ранее. Ситуацию «улучшила» Влада, скромно возникшая чуть поодаль — её темно-синее платье, расшитое серебряной нитью, мерцало в свете люстр как звездное небо.