Что же ему так понадобилось в аномалии? Да еще и обязательно в компании Снежинского?

И как поступить мне? Словно по тонкому льду надо пройти, один неверный шаг — и провал! Зато если сумею правильно ступать, дорога к вожделенной свободе от рода и к личному дворянству станет короче в несколько раз!

— Хм…

— Я бы на вашем месте не соглашался, — снова влез Вьюжин, пользуясь тем, что Снежинский не вмешивается в наш торг. — Зачем вам лишний риск?

Я оглянулась на него лишь мельком, но успела учтиво кивнуть:

— Благодарю. Но сейчас вы не на моем месте.

Думать надо было очень быстро. Тройной гонорар — это, конечно, хорошо. Но! Есть еще одна возможность, которую Николай сам предложил.

— Мне кажется или мы с вами где-то встречались? — Вьюжин вдруг быстро шагнул ко мне вплотную и заглянул в лицо.

Да чтоб тебя! Чертов гаденыш! Неужели такой глазастый?!

— Вряд ли, боярыч. — Я нарочно посмотрела Вьюжину прямо в лицо. Дело в том, что аномалия пометила меня не только шрамами. Например, радужка изменила цвет. Сразу, с первого взгляда, это не так заметно, а вот если смотреть долго и пристально, становится не по себе — будто один глаз у меня выцветает до бледно-голубого, почти белого. А вторая радужка в это же время темнеет, наливается сине-лиловой тьмой.

На самом деле это иллюзия, глаза у меня как были обычными, так и остались. Откуда взялся странный эффект, никто так и не смог объяснить. Наш прикордонный маг-лекарь просканировал меня с головы до пят, но так ничего и не обнаружил. Поскольку этот феномен мне никак не мешал и вообще больше никак не проявлялся, все просто забили в конце концов.

Зато сейчас трюк сыграл мне на руку. Разные глаза чокнутого Ежа были так непохожи на нежно-голубые очи боярышни Ольги и вообще на что-то нормальное и человеческое, что Вьюжин даже отшатнулся.

Едва заметно, но мне хватило, чтобы спрятать в уголках рта злорадную усмешку.

— Господин Барятинский, я впишу вас в свою группу при одном условии. Вы от имени своего рода дадите мне закрытое обещание.

Николенька резко выдохнул, но все же кивнул, хотя и выглядел страшно недовольным. Еще бы, фактически я попросила у боярского рода желание на будущее. Любое, какое захочу. В рамках разумного, естественно. Никто не посмеет требовать с должников чего-то противозаконного или идущего вразрез с боярской честью.

— Согласен, — коротко кивнул мой кузен в конце концов.

— Отлично. Как только мы оформим это на бумаге и заверим официальной печатью, можем отправляться. — Я хлопнула в ладоши, давая понять, что разговор окончен. И только потом снова посмотрела на Вьюжина: — Боярыч? Вы еще что-то хотели? Надеюсь, не присоединиться к моей группе? Боюсь, в этом я буду вынуждена вам отказать.

— А жаль. — Вьюжин уже свыкся с моими особенностями и окончательно перестал стесняться. — Я бы хотел получить услуги лучшего проводника. Но увы, на этот раз Снежинские успели первыми. Так что я нанял одного из ваших коллег и отправляюсь в аномалию совершенно самостоятельно.

— Вы не прогадали, боярыч, на кордоне не работают дилетанты, — совершенно искренне высказалась я. — Желаю удачи, и пыль вам шелком на тропе. А теперь извините, я хотела бы закончить инструктаж для своих нанимателей.

— Скатертью дорога, — тут же влез сам Снежинский. — Надеюсь, до возвращения в столицу не увидимся!

— Это вряд ли, — уже с порога оглянулся Алексей. — Как ни велика аномалия, тропы в ней постоянно пересекаются. Да и цель у нас одна. Посмотрим, кто достигнет ее первым.

И ушел, слава пряникам. Без него забот полон рот.

Дальше все покатилось привычным чередом, разве что закрытое обещание от рода Барятинских мы оформляли чуть дольше, чем обычную оплату миссии проводника.

У меня все внутри дрожало, когда я получила на руки конверт с заверенной кордонным поверенным бумагой. Я держала в руках собственную будущую свободу! Теперь главное — правильно этим козырем воспользоваться…

Но это все потом.

— Петрович, положи в свой сейф, пожалуйста. — Я отдала конверт начальнику в полной уверенности, что с этой минуты и до моего возвращения с миссии могу просто забыть о деньгах и заветной бумаге. Их сберегут лучше любого банка и самого крепкого замка.

— Все правильно, Еж. — Петрович так давно ухаживал за Марфой, что почти успел стать нам семьей. Он знал многое, почти все. А чего не знал, о том догадывался. И молчал. — Забудь до возвращения. С этой минуты ты вся там и, кроме граней, нет в этом мире ничего.

Немного пафосно, но все проводники говорили себе эту истину точно такими же словами перед каждым походом. Как талисман, оберег и заклинание на удачу.

Всего час прошел, а мы уже стояли возле низенькой арки, увитой диким виноградом. Такие арки устраивают у себя в садиках простолюдины в провинции. Делают под ними беседки, где вечерами пьют чай или едят поджаренное на вертеле мясо — почти как шашлыки.