Жемчужина была похожа на теннисный мячик. Такой же величины и с плавно изогнутыми редкими полосочками. Полосочки плавали по перламутровой поверхности, и от этого казалось, что жемчужина улыбается, как смайлик. Даже подмигивает иногда.

Я просто протянула руку и взяла ее, ощутив на ладони каменную теплую тяжесть. Поднесла к лицу…

— Не-е-ет! — раздался вдруг истошный вопль где-то за спиной.

Но меня уже поглотил жемчужный свет, в котором было так тепло, приятно, спокойно… а еще вдруг показалось, будто за спиной выросли настоящие крылья. На которых я могу взлететь прямо сквозь толщу камня, сквозь воду Лилового озера. Высоко-высоко над миром, туда, где нет ничего, кроме ветра и свободы.

Очнулась я на песке той самой пещеры. Целая, невредимая, без намека на крылья. И жемчужины в руках не было.

Словно мне все приснилось. Но о том, что это не сон, свидетельствовало пустое место в гнезде и два тела поодаль. Причем Снежинский словно бы ненадолго приходил в себя и прополз еще немного в моем направлении. А вот Вьюжин… вроде как откатился дальше к стене. То ли сам, то ли пнул кто.

Тщательно проанализировав свои ощущения, я поняла, что вообще ничего не изменилось. Магии как не было, так и нет. Кристаллы вокруг никак на меня не влияют.

М-да… надувательство какое-то. Может, жемчужину в последний момент кто-то отобрал? Или она сама не далась мне, рассеявшись без следа? Все может быть. В любом случае надо отсюда выбираться. И этих двух дураков вытаскивать.

Вьюжина — потому что он мне должен закрытое обещание рода. А Снежинского за компанию. Как бы я на него ни злилась, бросать на верную смерть неправильно. Пусть отлеживаются все на бережку, впитывают свое усиление, а я посторожу. Премию потребую за переработку, потому что они столько кристаллов нахапали — несколько дней не очнутся.

Кстати, Север мне тоже будет должен. Понятное дело, боярычи, бывает, гибнут в лабиринте, и никто из проводников не рвется их спасать. Но если старший в группе вернет всех своих подопечных на кордон живыми и здоровыми, он получит премию. И плюсик к карме, в смысле к репутации. Так что Северу придется как минимум проставиться по окончании этой дурацкой эпопеи с магическим жемчугом.

Эх… я-то уже раскатала губу на то, что стану великой магичкой, поимею всех родственников, выбью себе свободу и заживу… И облом. Теперь главное — убедить себя, что не очень-то и хотелось.

Значит, просто действуем по прежнему плану. Добиваемся свободы от Барятинских, создаем свой клан, зарабатываем деньги и… и дальше видно будет.

Так я размышляла все то время, пока ждала, когда все мои подопечные проснутся. И дождалась…

— Берегиня…

— Ольга…

Оппа!

Прошло всего-то двое суток! А эти залепленные аметистами по плечи уже зашевелились! И если один бормочет что-то в духе нетопыриных слюней, второй… Ой! Какая такая тебе здесь Ольга? Нет тут никаких Ольг!

Все мои подопечные пришли в себя ненормально быстро. Я даже почувствовала досаду — уложились, паразиты, в оплаченный период восстановления, и сверхурочные мне не светят. Даже двое самых упертых гаденышей очухались и сразу стали цапаться между собой!

Я сначала не вслушивалась. Мне хватало давно очнувшейся Алисы и ее дорогого брата, моего кузена. Без Снежинского и его грозных взглядов, которыми он сопровождал каждый их каприз, эти двое вспомнили всю свою аристократическую спесь. Но пришлось им обломаться вместе со всей высокородной заносчивостью.

Я была так зла на надувательство с жемчужиной, что вовсе не церемонилась с родственниками. Как только они устроили первую цыганочку с выходом — за шиворот отволокла чуть дальше в заросли и по очереди ткнула каждого носом в змеиное гнездо, в заросли кусачей травы, в ядовитых муравьев, обгладывающих жертву до костей за пару минут, в следы гигантского нетопыря, в зарубки на деревьях от когтей мелких стай… короче, во все подряд ткнула. И велела сидеть в крапивном мешке на берегу тихо, если жить хотят. Сухой паек у каждого свой, в кустики по требованию готова проводить. Остальное — не моя забота!

— Это твоя вина. — Тихий разговор, а точнее, шипение злобных кобр я подслушивать не хотела. Но раз уж очухавшиеся боярычи решили препираться за ближайшим кустом, то почему бы не воспользоваться случаем и не разузнать подробнее, что это вообще было такое?

— Я говорил тебе, что ты не получишь жемчуг. — Снежинский вел себя гораздо спокойнее своего вечного соперника.

— Радует одно: ты его тоже не получил!

— Вьюжин, ты как был малолетним идиотом, так и остался. Сам не ам и другим не дам — это про тебя.