А я и не пыталась. Потому что начала смеяться одновременно с парнями. Понимала прекрасно, что с этой секунды буду не просто врагом собственной кузины, но самой страшной тварью, которую она будет уничтожать любыми способами. Но ничего не могла с собой поделать — я тоже не железная! А самое главное, на меня такое облегчение накатило — поединок совершенно точно окончен, и я не выдала себя! Моя сила осталась секретом! Это ли не повод бросить вожжи и просто оторжаться как следует за все те нервы, что мне вымотали за сегодняшнее утро?

— Ох, предки. — Поскольку каменно молчащую кузину поднял из лужи Николай, помогая ей быстрее уйти со двора, я никуда не торопилась. Мне и в грязевой ванне было неплохо. Тем более что тетя Серафима пока еще оставалась тут и прожигала меня довольно злым взглядом. — Мне кто-нибудь поможет встать? Или проигравшим не положено сочувствие?

М-да. Сразу двое кинулись. Ох, как бы я хотела, чтобы они поскользнулись и упали в грязь рядом со мной! Но увы. Вьюжин и Снежинский оказались слишком ловкими и осторожными. Так что подняли меня под руки и даже самую малость поперетягивали каждый в свою сторону. Пришлось приложить усилие, чтобы высвободиться, как только мы достигли крыльца.

— Благодарю, господа. Дальше я сама.

И удалилась с таким видом, будто я королева, а не жаба болотная, чумазая. Но в спину все равно прилетело:

— Я бы еще поспорил, кто победил в этом поединке.

И второе, гораздо более противное высказывание:

— Сударыня, я сожалею, но произошедший инцидент не меняет моих планов. Завтра мы выезжаем в столицу. И примите добрый совет: оставьте затворный гардероб там, где ему следует быть. Вы возвращаетесь к жизни.

Тьфу… чтоб ты сам в Алисину лужу шлепнулся и полежал там пару часов. Пока грязь не остынет. Зараза…

Высыхающая глина неприятно стягивала кожу, платье, пропитанное ею же, липло к ногам. А еще у меня зверски чесалось между лопатками — там, куда упирался задумчиво-злобный взгляд тетушки Серафимы Платонны.

О-хо-хо… все мои надежды отделаться от родни и боярычей полетели в аномалию журавлиным клином. Только представлю, сколько пакостей устроит еще любимая тетка, и сразу хочется завыть, как волк-певун. Есть такой в аномалии, глушит добычу прицельным пением. Но увы, что имеем, то имеем.

— Марфуш, ты со мной не едешь, — первым делом сказала я, когда добралась до затвора и позволила нянюшке хлопотать вокруг себя.

— Это еще почему?! — предсказуемо взвилась Марфа.

— Потому что оформление твоей вольной начато, — в который раз пояснила я. — Не стоит привлекать к этому лишнее внимание. Не стоит заставлять Петровича волноваться. Как только управляющий регионального отделения Барятинских в соседнем уезде подпишет бумаги — венчайтесь. Марфуш, не тяните. Этим вы мне поможете. Развяжете руки, понимаешь?

— Да понимаю я все, — досадливо прикусила губу нянюшка. — Но сердцем все никак не могу принять. Я ведь даже в академии с тобой была, в прислугах. Не отпускала свою девочку одну никуда…

— Ну-ну-ну! — Я, плюнув на еще не смытую грязь, обняла Марфу и прижалась к ней. — Не надолго расстаемся. Ты вот что, милушка, проследи лучше, чем эти вредные мальчишки намерены до отъезда заниматься в моем доме. А мне сегодня еще отлучиться надо.

— За грань пойдешь? — Марфа споро вытерла слезы и поправила волосы.

— Именно. Надо кое-что проверить. От этого зависит, как и что мне предстоит сделать в столице.

Ночью арка входа мягко светилась в темноте. Вьюн, который на ней поселился, явно впитал чего-то особенного, просачивающегося из аномалии. Мне это зрелище всегда казалось волшебным. Не понимала я коллег, для которых любой поход — нечто пугающее.

Да, опасно. Нетопыри всякие, прочие летающие гадюки. Но волшебно! Гораздо волшебнее, чем магия, ставшая привычной в быту.

Жаль, сегодня придется быть втрое осторожнее. Сиреневые искры детского дара щекочут кожу изнутри. И мне надо умудриться провернуть сложное дело. Сунуться в аномалию достаточно глубоко, чтобы узнать — я теперь так же, как и боярычи, персона нон грата, которую надо другими проводниками окружать? Или все не так просто?

Угу, и при этом желательно удрать раньше, чем меня кто-нибудь съест. Так обидно будет…

У самой арки я ничего не почувствовала. И пройдя несколько десятков шагов вглубь аномалии — тоже. Ну, вообще-то, сиреневые искорки внутри меня именно сейчас не буянили и никак себя не проявляли. Плюс специальное снаряжение проводника. Хм… то есть, если не магичить, я смогу просто использовать свои навыки?