Теоретически можно было бы выйти на контакт с нынешними владельцами камня и банально выкупить его. Однако этот вариант никто из нас не рассматривал. Платить выкуп похитителям — и неважно, что именно они похитили, камень или человека, — это путь в никуда. На того, кто готов так прогибаться, будут нападать вновь и вновь.

Вернуть камень нужно так, чтобы желания завладеть им повторно не осталось ни у кого.

— Я понял, договорюсь, — кивнул я. — Жду от вас подробную информацию, господин Каспадиа.

— Перешлю вам все материалы сразу, как вернусь домой, — пообещал он.

— Хорошо, — ответил я. — А я в свою очередь свяжусь с вами, когда закончу переговоры.

— Договорились.

Мы с Лиангом встретились в Нгари. Курортный городок в горах на самой границе трех стран: Индии, Непала и Поднебесной, — еще в прошлый раз мне понравился, когда мы с императором приезжали сюда на переговоры.

На этот раз тут было даже уютнее, пожалуй. Вернулись туристы, открылись кафе и ресторанчики, в воздухе витали вкусные запахи еды, по узким улочкам вновь сновали машины, откуда-то долетал беззаботный детский смех.

Я поселился в самой дорогой гостинице по рекомендации Лианга. Привел себя в порядок, прогулялся по городку, немного отдохнул. А к вечеру мы с Лиангом встретились за ужином в ресторане на первом этаже гостиницы.

За едой ни в одной стране мира не принято поднимать серьезные темы, так что поначалу мы просто общались на отвлеченные темы, кушали и отдыхали.

Когда нам подали чай, я изложил свою просьбу о содействии.

Для начала нам нужно было провести полноценную разведку и уточнить возможность проведения хоть какой-то операции. Диверсионной или силовой — тут уж как карта ляжет. Однако и прикрытие, и снабжение в любом случае требовалось обеспечить изнутри. То же оружие мы не протащим через границу, это не Свободные земли.

Сюда я приехал с вооруженным отрядом сопровождения, но даже это обеспечил мне Лианг. Под слово высокопоставленного местного аристократа и в фактически приграничный город нас пропустили, хоть и со скрипом.

До столицы в таком составе нам никто дойти не даст.

— Я могу помочь тебе, — ровно произнес Лианг. — Но ты же знаешь, что у всего есть своя цена?

— Разумеется, — кивнул я.

Бескорыстной помощи я и не ожидал. Мы все — прежде всего аристократы своих родов и кланов. Даже в работе на Мир это чувствуется, что уж говорить об обычных делах в человеческом обществе.

Собственно, во многом поэтому я не предложил использовать для переговоров черноту системы древних объектов. И Лиангу это тоже в голову не пришло. Вопрос не в потенциальной реакции системы, — хотя ее мы не знаем, и она действительно вполне может быть негативной, — просто дела Мира отдельно, дела аристократов отдельно.

Здесь и сейчас мы — не чужаки, а представители своих кланов.

— Мне нужна смерть последней из рода Муйи, — сообщил Лианг. — Ты же не забыл наши претензии на эту тему, я надеюсь?

Если честно, забыл.

Посланец Лианга в свое время удовлетворился тем, что Асан сменит фамилию и не будет претендовать на наследство уничтоженного рода Муйи. Ну хотя удовлетворился, наверное, слишком громкое слово. Просто после того разговора эта тема больше не всплывала.

— Род Муйи мертв, — ответил я. — Последняя из рода Муйи давно уже носит другую фамилию.

— Неважно, — отмахнулся Лианг. — Есть кровь и есть история. Мы должны уничтожить род Муйи до конца.

— Ты понимаешь, что я не отдам представителя своего клана? — скептически усмехнулся я.

— Понимаю, — ровно ответил Лианг.

— Тебе так принципиальна жизнь одной старухи? — поинтересовался я. — Ей осталось жить максимум два десятка лет. Столько ваша месть терпит?

Лианг неопределенно покачал головой.

— Чего вы вообще на Муйи взъелись?

Я бросил этот вопрос скорее как риторический, но Лианг неожиданно ответил:

— Они отказались присоединиться к политике нераспространения.

Я с недоумением приподнял брови.

— Есть информация, распространение которой стоит ограничить, — начал объяснять Лианг. — Мощь сильнейших держится не только на их силе, но, в том числе, и на таких вещах. Будь тот же полный клановый ритуал общеизвестной вещью, великих кланов были бы тысячи по всему миру.

Да, скорее всего. Видя цель и способ, многие объединились бы.

— И не думай, что секретность на руку только нам, — продолжил Лианг. — Засилие великих кланов исключило бы возникновение средней прослойки аристократии. Роды-одиночки преимущественно оказались бы на дне, и шансов возвыситься самостоятельно у них не осталось бы. А это свежая кровь для элиты и один из самых востребованных социальных лифтов среди аристократии. Сейчас любой может возвыситься. Ты сам тому яркий пример.

Ну своя логика в этом есть. Сейчас в обществе аристо существует довольно гармоничная пирамида, и элиты не так уж много. Рядовых аристократов на порядок больше.