— Что там, за скалами?

Один и воинов, вслед за мной посмотревший на скалы, ответил:

— Сразу за грядой начинается пустыня, которая принадлежит Халисару.

Так, о Халисаре я слышала. Про пустыню, наверное, тоже. Так вот где проходит наша южная граница. Вдруг во мне проснулось любопытство и захотелось подробнее узнать о таинственном государстве. Но свои вопросы я решила приберечь до лагеря и задать их командиру отряду и тем, кто не успеет сбежать.

… — Так значит, Халисар — это целая империя? — задала я наводящий вопрос Бергу.

Он сделал страдальческое лицо, но продолжил рассказ, чувствуя, что просто так я не отстану.

— Я не то, чтобы много знаю о Халисаре… Говорят это огромная империя, в которой не меньше 20 городов. В месяце пути от нас находится главный город империи — Луноликий Халис. Говорят, это один из красивейших городов на земле. Чуть больше десяти лет назад Халисар погряз в междоусобицах, но последние три-четыре года у низ тихо. Я слышал странную историю о том, что после смерти старого императора главный наследник внезапно исчез и на престол взошел его брат, но где-то четыре года назад законный наследник вернулся и встал во главе государства.

— Откуда ты знаешь о недавних событиях Халисара?

— От торговцев, откуда еще. Раз в год через наши земли ходит караван, который торгует со всеми желающими.

— Когда он обычно ходит?

— В наших землях он появляется ранней весной, а возвращается поздней осенью через соседние земли.

— Я поняла. Расскажи мне подробнее, чем они торгуют и что везут домой…

…. Холодная скала встретила нас приятным гулом голосов и ощущение человеческого присутствия. Все же походная жизнь была не для меня, подобное уединение на природе было не в моем духе.

Навстерчу нашему отряду выдвинулся Ринц с несколькими всадниками:

— Приветствую, кнгяиня. Благополучно ли съездили?

Пристально всмотревшись в лицо командира в поисках отражения плохих новостей, я с радостью расслабилась, не увидев подтверждения своим страхам:

— Доброе утро, командир. Поездка прошла успешно. Есть ли безотлагательные дела?

— Ничего такого, что не подождет, пока вы не отдохнете с дороги. Я созову совет на послеобеденное время.

Благодарно ему улыбнувшись, я пришпорила лошадь, спеша навстречу новому дню.

(Несколько месяцев спустя)

— Ты не можешь распоряжаться в покоях княгини, Селим!

— Еще как могу! Если у вас до сих пор не хватило мозгов…

Отложив перо, я нехотя поднялась из-за стола и отправилась на звуки ссоры.

— Что здесь происходит!? Что вы себе позволяете? — скорее устало, чем грозно спросила я.

В ответ мне было молчание. Последние несколько недель меня вымотали больше, чем весь путь от княжего города до поместья. И самое страшное, что причиной этого были мои домашние! После прибытия обоза Селима, случилось то, чего я так опасалась: большое количество людей, вынужденные жить под одной крышей начинали копить раздражение. И подобные ссоры были первыми ласточками…

Поэтому, быстро выслушав аргументы обеих сторон и назвав их ослами, которые говорят об одном и том же разными словами, отправила Селима с Ятагой с глаз долой.

Вернувшись в кабинет, я снова попыталась сосредоточиться над головоломкой, с которой билась целый месяц: пыталась воссоздать чертежи огнестрельного оружия. Но пока без особых успехов.

Три недели назад удалось собрать собрать весь урожай хлопка. Услышав, что княгиня платит за сбор белых коробочек серебро, в поселение началась чуть ли не золотая лихорадка. Рабочие места разыгрывали в лотерею. И, несмотря на ужасные климатические условия, недовольных не было. Поэтому уже неделю шли испытания пороха. Результата, конечно, пока не было, но были маленькие успехи, вселяющие уверенность и надежду на если не победу, то достойный отпор противнику.

Вести с «фронта» тем временем становились все пессимистичнее. Гульмы значительно продвинулись вглубь объединенных княжеств, а наши войска несли серьезные потери. Последний месяц на территорию поместья стали непрерывным потоком прибывать люди. Ринц, ставший моей правой рукой, едва справлялся с поддержанием порядка среди старожил и новоприбывших. Пришлось ужесточить и разнообразить систему наказаний и даже самое страшное — выгонять людей с земель поместья. Но остановить приток людей никто уже не мог.

Через доверенные лица я начала вести переговоры со старшей княгиней. Несмотря на то, что вывозить княжича из города было всё равно, что признать капитуляцию, я не хотела тянуть до последнего и, что уж говорить, боялась не успеть спасти ребенка и княгинь.

Переживая о возможной голодной зиме, под пашню распахивались новые земли. И вот тут мысленно гладила себя по голове каждый раз, когда вспоминала, что вовремя «сделала» более эффективный металлический плуг. Это в разы ускорило посевные работы.