Не слушая разгоревшуюся перепалку между Ленорой и будущими соперницами, Лера огляделась уже с любопытством.

«Игроки» распределились вдоль канала: по одну сторону моста —альтийки, по другую — клацилийки; «защитницы», по две от каждой команды, заняли позиции на стыках каналов и озер. Кстати, та парочка, что будет препятствовать альтийкам и лично ей, выглядит как-то знакомо… Точно! Вчерашняя длинная «оливка» и та, что была «спокойной»! Вот блин… Угораздило же напороться именно на них.

Не давая разгореться искре нехороших предчувствий, Лера прошептала: «Все хорошо!» и перевела взгляд на зрителей. Наверняка, ставки сейчас делают… Интересно, а как работает тотализатор, если все ставят на одну команду?

Подошла Херта. Помявшись, неуверенно сказала:

— Жарко…

Лера с подозрением покосилась на нее, но все же согласилась:

— Жарко.

Действительно, пекло, как летом в июле. Поднимающееся от воды марево размывало очертания предметов, и казалось, будто даже холмы мелко трясутся.

Херта прочистила горло, словно намереваясь что-то добавить, но тут между ней и Лерой вклинилась Ленора.

— Сейчас начнем! Девочки, готовьтесь! Прыгать будем по двое: сначала Пинна и Херта, потом Дартс и Белла. Я последняя.

В небе полыхнул огненный шар.

Сигнал к игре!

Не успели раскаленные искры погаснуть, как с моста посыпались «пешки»: вправо — клацилийки, влево — альтийки. Дилан подался вперед, вглядываясь в команду своей академии.

Первыми вниз соскользнули Пинна и Херта, а когда второкурсницы сдвинули их шары, освобождая место для следующих, — Белла и Вэлэри. Последней шла Ленора. Странный порядок.

— Шон ты же говорил, что Вэлэри первой выбросят! Почему тогда она посередине? Её же не собираются вести к флажкам?

Шон молча пожал плечами, но тут сунул свой длинный нос Фидо:

— До флажков Дартс не продержится.

— Не кликай! — рассердился Дилан.

Очень быстро, за несколько секунд, две группы из прозрачных, как мыльные пузыри, сфер разошлись в стороны, каждая к своему озеру. «Игроки» обеих команд — «водницы» и «воздушницы» — аккуратно вели их, подгоняя волнами и ветром.

Народ вокруг напряженно притих. Все ждали, когда вступят в игру «защитницы», удерживающие выходы.

— Сейчас! — выдохнул Дилану в ухо Фидо.

В то же мгновение перед шаром с Пинной вздулся горб из воды и толкнул ее к стенке канала. В Херту ударил мощный порыв ветра. Битва началась.

В азарте зрители кричали и толкались, но Дилан следил только за Вэлэри. На фоне светлых камней ее сине-зеленый аквастерис выделялся красочным пятном, зато среди воды терялся напрочь. К тому же, волны кидали шары вверх и вниз, и те то подпрыгивали в воздух, то проваливались в ямы, полностью скрываясь из вида. Отследить магзрением тоже не получалось. Слишком ярко полыхали плетения и ауры «игроков» и светились защитные сферы «пешек» — среди них бледный шар Вэлэри просто растворялся.

Первой на берег выкинуло Херту. Пинна же «застряла» меж двух клацилиек-«защитниц»: те не пускали ее дальше, но и выбросить не могли — альтийки успевали гасить волны и ставить воздушные стены.

Дилан мельком глянул на другую команду. Те пока тоже не прорвались в озеро, но зато и ни одной «пешки» не потеряли.

— Давай! Дави! Сильнее! — орали студенты, альтийские на втором ярусе и не менее голосистые клацилийцы внизу, на первом.

Наконец альтийки решились на рискованный ход. Оставив без прикрытия Вэлэри и Ленору, бросили Беллу вперед и навалились всеми силами, выдавливая их с Пинной из канала. «Защитницам» пришлось полностью сосредоточиться на этих двух.

— Шайсе! — Дилан пихнул Шона локтем, и перекрикивая шум, завопил: — Почему они не «жертвуют» Вэлэри?

— Я откуда знаю?! — огрызнулся Шон. — Ленорой тоже ведь не «жертвуют», но никто не жалуется.

— Так Ленору к флажкам поведут, а у Вэлэри шар вот-вот «лопнет»!

— Отстань! Ничего с ней не будет.

В раздраженном голосе Шона чувствовалась уверенность, и Дилан засомневался: и правда, не слишком ли он переживает? Это же игра. Всего лишь игра…

Из канала вознесся водяной столб. Макушку его венчал шар с Беллой, который альтийки то ли не успели, то ли не смогли столкнуть. На мгновенье столб завис, и шар бешеным порывом ветра бросило на берег. Вода с грохотом обрушилась обратно в канал. Волны ударили в стенки, взметнулись веером из сверкающих брызг и на миг скрыли происходящее.

Альтийцы взвыли от досады, но уже в следующую секунду разразились воплями радости: пока «защитницы» отвлеклись на Беллу, «игроки» протолкнули в озеро аж две «пешки»: Пинну и Вэлэри!

— Закопать меня в пески, — растерянно выдохнул Дилан. Зачем ее-то в озеро? Почему не ей «пожертвовали», а Беллой?

Кто-то схватил его за плечо и дернул назад. Оглянувшись, Дилан встретился с сердитым взглядом Шона.

— Упасть не боишься?! — воскликнул тот. — Смотри, целители дорого берут за сращивание костей.