Подниматься Маркус не стал. Даже если бы кто-то из старших магов первого круга вдруг решил поприветствовать его здесь, то в в таком неподходящем месте и легкомысленном облачении формальностями можно пренебречь. Особенно можно ему, ван Сатору.

«Черный» остановился в паре десятков локтей.

— Светлого дня, лэр Маркус! Рад снова встретить вас!

— Дэр Вастес. — Маркус кивнул, узнав наследника ван Стирров, крупнейших землевладельцев на юге.

Вастес закончил Сивильскую академию еще лет пять назад, так что там им пересечься не довелось. Однако, за последние два года они частенько виделись во время состязаний на аэрах, и теперь жизнерадостное, загорелое лицо ван Стирра напоминало о прошлой беспечной жизни.

— Вижу, мое общество доставляет неудобство, — проницательно улыбнулся Вастес. — Жаль. Я надеялся на захватывающую гонку.

Маркус глянул «сквозь» внушительную фигуру «воздушника». Единиц девяносто-девяносто пять. Сильный противник. И более опытный. Сразиться c таким было бы интересно.

— Возможно, позднее, — Маркус снова закрыл глаза, давая понять, что хочет остаться один.

— Конечно, — легко согласился Вастес. — В таком случае не буду мешать вашему отдыху. Кстати… — Он чуть помедлил. — Лэр Маркус, какое мнение у вас сложилось об альтийских студентках? В силах их разница с клацилийками не столь уж велика, но как на счет умений? Не подумайте, что я пытаюсь вас задеть. Просто девушки затеяли игру в «водные шары», а я ни смотреть, ни ставить не захотел — слишком предсказуемо. Так может, зря? Может, альтийки удивят всех?

Игра?! Проклятье! Вэлэри же не потащат туда? Она должна работать, чтобы ей засчитали практику. И кроме того, «пешка» из нее так себе.

Пряча за маской невозмутимости раздражение и какое-то еще неприятное царапающее чувство, Маркус хмыкнул:

— Одна точно может «удивить»… Вы не знаете, есть ли среди альтиек мелкая девица с рубцами на пол-лица?

— Не знаю, — удивленно протянул Вастес. — Но даже звучит угрожающе… Полагаете, если она там, то посмотреть стоит?

Маркус хмуро глянул в сторону средних озер. Отсюда, с первого, не видно, однако играть в водные шары должны были на пятом канале. Лишь вдоль него не посадили ни деревьев, ни кустов, сам канал короче раз в десять остальных и устроен не по центру озер, а ближе к террасам — всё для удобства зрителей.

— Вы раздумываете, — заметил Вастес, не дождавшись ответа. — Значит, игра обещает быть не такой уж и предсказуемой.

— Если вы про то, что альтийки победят, то нет… Конечно, нет…

В победе клацилиек Маркус не сомневался по большей части не оттого, что их средний уровень был на десять-пятнадцать единиц выше, а оттого, что за те три месяца, которые он практиковался на полигонах Альтийской академии, в свободное от учебы время туда изредка наведывались лишь несколько парней. Девушки тоже приходили, но только за тем, чтобы поглазеть на наследника ван Саторов. Когда же поняли, что он попросту их не замечает, к «тренировкам» охладели. Так что «отстойник» был тем еще болотом.

И в этом болоте к нему прицепилась одна мелкая пиявка. Кстати, почему он должен беспокоиться о том, как справится она на игре? Наставник на каждой встрече твердит, что судьбу человека предопределяет лишь его собственный выбор, и Вэлэри сделала свой еще тогда, отправившись в лабиринт с убогими двадцатью единицами. Вот и пускай теперь пожинает плоды.

А он посмотрит…

Маркус встал и кивнул Вастесу:

— Пройдусь все же до пятого озера. Игра ведь там, верно?

Взорвавшийся над головами файерболл подал сигнал к началу.

Пинна и Херта спрыгнули. Вслед за ними Лера с Беллой перешагнули невысокие, до середины бедра, перила. Здесь полотно моста словно специально выдавалось еще на полметра. А может, и правда, специально.

— Вперед! — дала отмашку Ленора.

Лера резко выдохнула, но в последний момент опомнилась — ей же заклинание говорить! — и втянула немного воздуха ставшим вдруг каким-то деревянным и узким горлом.

Главное — не вскрикнуть, не нарушить плетение…

«Lebanon!», магзрение, толчок… Руки инстинктивно схватили пустоту, ноги дернулись… Но не вскрикнула! Бросила поток на светящийся перед глазами центральный узел, и вокруг вспыхнула защитная сфера. Получилось!

Плюхнувшись в воду, сфера самортизировала. Лера не удержалась и опустилась на четвереньки. А здесь, в воде, ощущения отличались, от тех, что на земле, защита представляет собой купол. Может потому, что Лера сидела прямо на нижней узловой точке, соединенной с полем планеты словно пуповиной, а может это фишка такая, но было чувство, будто со всех сторон обложили ватой. Даже собственные движения стали плавными, как в толще воды, а удары извне гасились почти полностью.

Лера устроилась поудобней. Вовремя! Волны подкинули сферу вперед, а сильный порыв ветра ударил «в спину» — «игроки» принялись за дело.

Качало терпимо. Один раз приложило о стенку канала. Лера знала, что «присосать» сферу может, только если она коснется земли нижним узлом, но на мгновенье испугалась — представила, как будет висеть здесь, словно слизень или улитка. Однако сфера, как и положено, мягко спружинила. Теперь Лера следила за болтающимися впереди шарами с Пинной и Хертой и ждала, когда второкурсницы подгонят их всех к выходу в озеро. Там «защитницы» выбросят её на берег, и всё кончится.