Чуть менее часа спустя, Лера остановилась у нужного прохода между скалами, но сразу войти не решилась.

Длиной метров двадцать, шириной не больше пяти, с гладкими серыми стенами, устремляющимися ввысь на два человеческих роста, проход выглядел ущельем, а вовсе не перешейком, как показалось на карте. Вверху громоздились камни. Что если свалится какой-нибудь на голову? А она без каски…

— Даже не надейся на мой патронат, — раздался вдруг сбоку голос Маркуса.

Лера обрадованно обернулась. Маркус был всего в трех шагах. В белой рубашке и штанах, с чуть взлохмаченными волосами, он выглядел невероятно привлекательным. Еще и стоял так беспечно, прислонившись плечом к валуну и сложив на груди руки. Не хватало только травинки во рту.

Маркус в свою очередь скользнул взглядом по ее фигуре. Тога внезапно показалась слишком тонкой, и внутри всё опалило от мысли, что ткань может просвечивать. Но вроде, не должна. Она хоть и белая, зато плотная, и подол хитро наверчен аж в два слоя… А под тогой аквастерис…

— За отсутствие на поле тебя точно не похвалят, — пояснил свою первую фразу Маркус, после чего кивнул вбок, на что-то невидимое Лере: — Иди сюда.

В скале оказались вырублены ступеньки, идеально ровные и гладкие. Наверху, вопреки опасениям, ходить было вполне удобно, похоже, когда-то давно специально расчистили тропинки меж валунов. Подтверждая догадку Леры, Маркус сказал:

— По словам Вастеса раньше озеро принадлежало его прадеду. Тот хотел сделать нечто особенное, даже стеной окружил, но потом бросил. Наверное, понял, что никто не захочет идти в такую даль.

Тропинка вывела к площадке на краю стены.

В глаза било поднимающееся солнце, и Лера приставила руку козырьком.

Треть озера еще скрывалось в тени, которую отбрасывали оба холма, а та часть Капли, что уже открылась рассвету, зеркалом отражала розово-синее просыпающееся небо. Скалы напротив казались непроницаемо черными, и кустарники у их подножия едва угадывались. По контрасту с темными холодными камнями песок выглядел необычайно белым. Белым, теплым и шелковистым.

Лера непроизвольно поджала пальцы ног — так вдруг захотелось погрузить в песок ступни. Или зарыться полностью, чтобы лишь голова торчала. Как на фотографии, где среди песка виднеются три счастливые мордашки: ее, Саньки и Димки, а позади смеется мама, которая их и закапывала. А потом они все вместе закопали папу. Санька тогда все порывался бежать, чайник искать…

— Здесь хорошо, — вполголоса сказала она.

Маркус ступил на самый край и притопнул, испытывая камень на прочность:

— Не крошится… Прадед Вастеса, должно быть, немало заплатил «земельникам».

— Так тихо, спокойно…

— Тихо? — подняв голову, Маркус прислушался.

Птицы в зарослях, окружавших песчаный берег, щебетали, пронзительно вскрикивали, выводили переливчатые трели, но эти звуки лишь дополняли идиллический пейзаж.

— Тихо и спокойно, — повторила Лера и, помолчав, едва слышно добавила: — А мы все испортим.

Маркус всмотрелся в противоположный берег Капли, где скоро закипит работа.

— Надеюсь, Вастесу удастся найти достаточно «огневиков» и «глиномесов».

Вчера, когда после подписания договора (на который ее не пустили!) обсуждали способ строительства и материал, Маркус упирал на глину. Дэр Вастес, впрочем, не спорил, считая, что так экономней, но Лере показалось, что Маркус думал вовсе не о деньгах, а о ней. Он же знает, что надо быстро построить, что после обеда девушки игру назначили…

Захотелось услышать подтверждение своим мыслям.

Подобрав светлый, лимонного оттенка, кусочек известняка и делая вид, что увлечена рассматриванием его, Лера небрежно заметила:

— Согласна. Хорошо бы из глины слепить. Быстро, не то что из камня.

— Вообще-то, наоборот, — явно размышляя о своем, медленно произнес Маркус. — Из глины дольше.

Лера заморгала, приоткрыв рот. Дольше? Маркус же знает, что время играет против нее! Фигня какая-то… Или он, как и дэр Вастес, хочет удешевить строительство?

— Из камня слишком дорого, да?

Маркус наконец отвлекся от своих мыслей и, поджав губы, посмотрел на нее:

— Стоимость не имеет значения… Вэлэри, ты же сама предложила использовать знания Ордена против Верховных! Неужели до сих пор не изучила их?

— Кого? Верховных магов? Они-то здесь при чем?!

— При том, что дэр Ливиус ван Дакитте — один из Девятки! — воскликнул Маркус громче обычного. — Надо знать своих врагов!

Так и не поняв, какое отношение имеет этот ван Дакитте к горкам, и слегка обидевшись, Лера буркнула:

— Они твои враги, — после чего отвернулась к валуну, похожему на гигантское, с нее ростом, яйцо, и принялась известняком бесцельно царапать на нем кривые завитушки и линии.

Маркус молчал, наверное, целую минуту. Затем неестественно спокойным тоном сказал: