Ту, кстати, пришлось тащить на себе до самого порта. Зверек настолько оцепенел от страха, что просто-напросто запутался в моих волосах и не смог самостоятельно выбраться. Пришлось прибегать к помощи Вотека. Он же потом и ушел с белочкой, чтобы выпустить ее снова в сады: а то уж больно оценивающе смотрела на шерстянку Гимза.

– Давай сходим туда сегодня после обеда? – азартно предложила я.

Ройза хмыкнула.

– В чем же туда пойдете, Ара? Ваше вчерашнее выходное платье теперь порвано, у вас остались только два домашних, а в них на люди не выйдешь. На новые наряды у вас нет денег, да их даже на новые перчатки не хватает, не то, что на отрезы ткани и работу портнихи!

Я пригорюнилась. Если бы не Стир Саром, я бы спокойно вышла на улицу и в домашнем, но готова биться об заклад, что Генерал наверняка блюдет приличия, а значит, должна и я.

Эх, что же делать?

Я высунулась в окно и приготовилась красиво депрессовать: эдакая грустная молодая барышня, запертая в темнице и ожидающая… нет, не спасения, но хотя бы одного завалящегося выходного платьица на прогулку.

Однако красиво повздыхать я не успела.

Внизу раздался звон колокольчиков: кто-то вошел.

Мы с Ройзой настороженно переглянулись. Она да я здесь, Гимза в море охотится за моллюсками, Вотек внизу… Батюшки, так ведь это первый посетитель!

Я метнулась к лестнице. Экономка – тоже. В дверном проеме мы столкнулись и застряли. Поднатужились, крякнули, извернулись – и освободились. На площадке перед спуском остановились и осторожно прислушались к голосам внизу.

– Скажите, – услышала я до боли знакомый звонкий голос, – это вы – Скромный Художник?

Так ведь это же та самая звенящая Ара, что гналась за нами с самого рынка! Дошла, наконец! Где ж тебя столько времени-то носило?

Я в умилении прижала руки к груди. Ну ничего, ничего, главное, что все же дошла!

– Это я, – глухим голосом отозвался Вотек.

– А это правда, что вы… рисуете всякие разные картинки?

Да, я предусмотрела этот вопрос и засунула его в наш с Вотеком скрипт.

– Чистейшая, – не подкачал меня конюх.

– А могу ли я… взглянуть на товар?

Вот он, вот он момент истины!

Раздалось шебуршание: здесь по заранее разработанному нами с Вотеком плану он должен показать сначала приличные картинки. Я напрягаю слух.

– Какая… красота. Это… все? Видите ли, на днях я столкнулась с одной молодой Арой… и увидела у нее потрясающей работы картинку. Что же на ней было изображено? Ах да… Там был каменщик за работой. Такой красивый муску… кхм, трудолюбивый молодой человек. Настолько трудолюбивый, что у него от работы распахнулась рубаха, а он этого даже не заметил.

Мое сердце затрепетало. Ах, вот оно!

– Есть такие, – кивнул Вотек.

Шебуршание.

– Ах, это то, что надо! – пылко воскликнула звенящая Ара. – Беру все!

Я крякнула. Такого поворота я не ожидала. Благо, заранее велела Вотеку не выкладывать на прилавок перед посетителем больше трех картинок, чтобы все они не сосредоточились в руках только одного человека.

– С вас одна сребрянка.

Тут я напряглась, ожидая реакции покупательницы на цену. Последнюю я ставила, исходя из платежеспособности наших клиенток, а учитывая, что нашими клиентками должны были стать обеспеченные горожанки, то за одну картинку я решила брать сразу десять медяков.

А далее… Далее раздался самый восхитительный звук на земле. Звук падающей на стол серебряной монеты. Вот… Еще чуть-чуть… Сейчас… Вот уже сейчас…

Но вместо этого лишь раздалось звонкое «Благодарю!» и зазвенели придверные колокольчики: воспитанная Ара передала монету из рук в руки, а не бросила ее на стол.

Не успело замереть эхо колокольчиков, как мы с Ройзой кубарем скатились вниз и уставились на Вотека. Вотек протянула мне серебряную монету.

Первую серебряную монету в моей жизни!

Мы с Ройзой переглянулись – и пустились от радости в пляс. Моя экономка даже успела прихватить Пеструшку и теперь вальсировала с ней.

– Сколько выходных платьев можно купить на одну серебрянку? – задыхаясь от счастья, спросила я Ройзу.

– Половину!

– Э… А туфель?

– Одну!

– А нанять извозчиков?

Пешком до казарен таскаться далековато. А уж до сада тем более.

– На полдня!

С каждым ее ответом я танцевала все медленней и задумчивей. По всему выходило, что одна сребрянка отнюдь не решала всех наших проблем. Значит, нужно рисовать больше – и охотиться на клиенток чаще!