– Как определим победителя? – деловито осведомилась я.

Маркиз задумался.

– Пусть решают свидетели, – предложил он, – Ар Саром и э… Ар Дакран.

– Э, нет! – моментально возмутилась я. В Генерале я не сомневалась, но Мутный Тип на то и был мутным, что непременно должен быть против меня. – Эдак мы придем к ничьей. Пусть женщины судят. Ройза, к примеру.

– Ваша нянюшка будет голосовать за вашу победу, даже если вы просто помычите, – вмешался Мутный Тип, – пусть судят посторонние. Пригласим независимых экспертов со стороны.

– Эт кого же? – удивилась я.

Но то, что он сравнил меня с коровой, я заметила. И отложила это во внутреннюю копилочку с пометкой «Отыграться».

Десять минут спустя.

– Ммм, очень приятно, – неловко раскланивалась я, – очень, очень приятно.

А что еще оставалось делать? Мутный Тип как-то очень уж быстро организовал жюри: просто махнул рукой и с тянущейся сзади процессии автоматически отделились пять благородных лордов и пять прекрасных леди – будто только того и ждали. И теперь мы с маркизом Крантом стояли посередочке, а нас, как новогоднюю елку, хороводили двенадцать человек (мы уговорились, что блистательный Генерал и Мутный Тип не судействуют, но просто наслаждаются).

– Итак, дамы и господа, – начал Мутный Тип.

– Сегодня мы собрались здесь, – подсказала я.

– Сегодня мы собрали… Кхм, кхм. Я попросил вас подойти к нам, чтобы разрешить один очень занятный спор, который затеяли между собой Лорд Крант и Ара Самара. Суть спора заключается в том, кто из них лучше умеет делать комплименты.

Барышни посмотрели на Ара Кранта и радостно зашушукались. Лорды посмотрели на меня и… хмыкнули. Я слегка скрипанула зубами. Ну ничего, ничего – вот как начну отвешивать комплименты, сразу другими глазами на меня посмотрите!

– А на что был спор? – бойко уточнила одна Ара.

Весьма милая Ара.

Я ревниво стрельнула глазками на блистательного Генерала, но тут же успокоилась: мой почти уже муж даже не шевельнул зрачками в ее сторону. Вот эта верность!

– На желание.

Визг, писк и радостное пыхтение. Две Ары даже за ручки друг друга схватили: так они были взволнованы.

– От вас требуется одно, – продолжал Мутный Тип, – судить честно и беспристрастно, ибо справедливость и непредвзятость – вот принципы, на которых зиждется крепкое и…

– Ах, оставьте эти речи судьям да монархам, – прервала я его, – давайте же начнем!

– Поддерживаю! – моментально влился маркиз. – Ара Самара, леди вперед!

– Ар Крант, – возвышенно начала я, – вы безупречны с головы до ног!

Жюри немного сморщилось.

– Ара Самара, – сказал маркиз, – только рядом с вами я вновь ощутил вкус к жизни.

Ары восхищенно пооткрывали рты. Эт-то еще что такое? Разве ж это комплимент? Эти слова лишь констатирует, насколько скучна жизнь маркиза!

– Ар Крант, – предприняла я вторую попытку, – ваша щедрость не знает границ!

Скептические взгляды жюри.

– Ара Самара, вы этого не замечаете, но от вас исходит свет, притягивающий к вам людей.

Я испуганно притихла. Неужто уже от фосфора свечусь? Срочно убрать рыбу из ежедневного рациона!

– Ар Крант, – собралась я, – вы настолько полезны, что уже одно это перекрывает вашу навязчивость!

– Ара Самара, ваше умение радоваться мелочам заставляет меня радоваться вместе с вами.

– Ар Крант, ваши кареты настолько шикарны, что так бы в них и жила!

– Ара Самара, ваше высокое мастерство постоянно влипать в неприятности заставляет мое сердце сжиматься от беспокойства.

Так, это уже ни в какие ворота. Я обеспокоенно оглядела женскую половину жюри: после каждого моего комплимента они вяли, как Котий Король без десерта, зато после каждой фразы маркиза их глаза сияли все ярче и ярче. Если продолжим в том же духе и дальше, скоро вместо глаз у них будут солнца – и тогда они спалят нас тут к чертовой матери!

Так, соберись, необходимо срочно себя аккредитировать. Я задумчиво уставилась на маркиза.

– Ар Крант. Ваша постоянная готовность прийти мне на выручку заставляет меня видеть в вас своего хорошего друга и опору.

Лорды заинтересованно склонили головы. Ары чутка навострились. Кажется, я иду в верном направлении! А всего-то надо было чуточку копнуть поглубже!

– Ара Самара, – не отставал маркиз, – ваша преданность своим людям и ваша нежная забота о них заставляет меня хотеть оказаться в их числе.