Сидеть на месте я не собиралась.

Когда я уже почти закончила завтракать, в дверь осторожно постучали, и на пороге появился дворецкий, который весьма напыщенно и величаво сообщил мне, что через час прибудут дамы, с которыми мне предстоит познакомиться, а муж и советник ждут меня к ужину. Это определенно были хорошие новости. У меня оставалось немного времени почитать, поэтому я тут же попросила принести мне книги. Если «дамы» окажутся глупыми, я всегда смогу уткнуться в книгу и забыть об их существовании. Вряд ли кто-то посмеет прерывать меня или тревожить, ведь иерархию тут соблюдали строго, а даже мое положение невесты уже значительно выше, чем у большинства.

Так что, совершенно успокоенная и уверенная, что и этот день пройдет хорошо, я расслабилась и позволила себе в полной мере насладиться лежанием в постели и чтением "Основ магии", которые взяла первыми. Законодательная база вновь была моим первым порывом, но пришлось напомнить себе, что мне необходимо начать, обучение хотя бы с чего-то.

Именно от этого приятного занятия меня оторвала Дорота, которая пришла сообщить, что девушки уже прибыли во дворец герцога.

Мне стоило огромных усилий не выругаться непристойно, потому что я совершенно потеряла счет времени и все еще лежала в постели, не одетая и не причесанная.

Конечно, будущая герцогиня могла позволить себе многое, но и совесть надо было иметь. Мне, например, было бы унизительно, если бы кто-то пришел знакомиться со мной, пока я лежу в постели, если это, разумеется, не тяжелая болезнь. А уж если добавить к ситуации тот далеко не приятный факт, что девушки, возможно, знали, что могли бы стать герцогинями, а в итоге одна стала женой лекаря, другая — женой советника, то вряд ли они изначально будут пылать ко мне любовью.

Одним словом, из постели я выскочила с невероятной скоростью.

— Дорота, самая простая и быстрая прическа, которая позволит мне выглядеть прилично! И немедленно позови служанку, которая поможет быстро выбрать наряд и одеться! — приказала я. Как хорошо, что я умела быстро ориентироваться в подобных ситуациях.

Не прошло и пятнадцати минут, как я выходила из своей спальни с убранными волосами и в удобном, но нарядном, а главное теплом домашнем платье.

Оказалось, что герцог заранее узнал мои размеры у Роберта Мерде и заказал мне некоторое количество одежды, подходящей для этих холодных краев.

Поразительная забота и предусмотрительность. А главное — весьма необходимая, потому что за пределами моей комнаты было более чем свежо, и я по достоинству смогла оценить и платье из тонкой шерсти на подкладе, и шаль, и даже теплые подштанники.

Я спустилась вниз и с удивлением замерла перед двумя девушками, которые должны были стать невестами герцога. Это что, шутка какая-то?

А все потому, что на меня смотрели две откровенно некрасивые особы, которые к тому же были одеты в одинаковые платья, совершенно не подходившие ни их комплекции, ни цветотипу.

Ну, допустим, подозрения в измене и разврате можно точно выбросить в мусорный ящик, потому что герцог явно не был слепым, и я не заметила, по крайней мере пока, за ним никаких извращений. Вот только возникал совсем другой вопрос: кто и зачем предложил Альберту Гласбергу таких невест?

Можно было подумать, что они богачки, но я тут же отмела эту мысль, ведь тогда их семьи ни за что не позволили бы дочерям выйти за лекаря или советника — даже если речь идет о герцоге. Им бы нашли каких-нибудь разорившихся аристократов, которые закрыли бы на многое глаза ради приличного приданого.

Значит, дело в другом, и интуиция буквально вопила, что мне просто необходимо в этом разобраться.

Тем временем девушки весьма учтиво поклонились и представились: худую жену советника с неправильным прикусом звали Марией Вуар, а пышечку с акне на лице — Генриеттой Маклер. Я тут же приказала подать нам чай в небольшой дамской гостиной и поспешила устроиться с дамами на диване, чтобы поближе познакомиться и получше узнать друг друга. Ведь вполне возможно, что именно так мне удастся понять, чем руководствовался герцог или его приближенные, когда предлагали ему три наших кандидатуры.

Девушки оказались просто очаровательными, несмотря на свои внешние недостатки. Настолько, что я даже пообещала себе, что обязательно займусь их внешностью. Обоим определенно стоило бы поработать над своим питанием.

Мария практически ничего не ела, а вот Генриетта при каждом удобном случае тянула в рот сладкое. Это весьма наглядно объясняло и ее фигуру, и сыпь на лице.

В принципе, если обеим начать заниматься йогой и подобрать правильное питание, то за полгода можно будет добиться заметных результатов, особенно у Генриетты.