Демон спохватился и полез в карман за повязкой, под которой он прятал от других свою мохнатую особенность.

— Узнал что-нибудь о ней?

— Я не нашел следов Лю Луань, хозяин. — сказав это, лис вжал голову в плечи.

Генерал прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Расскажи об остальном. — кивнул Лун. Сейчас на его плечах лежала ответственность за жизни огромного числа людей, и не смотря на желание все бросить, и отправится на поиски принцессы самому, он не мог это сделать, пока не устранит угрозу.

Когда отряд прибыл на территорию Цао-дуо, один за одним стали пропадать разведчики. А по городку разнесся непонятно откуда взявшийся слух, что Владыка Нижнего мира готовит нападение. Гоушен вызвался разведать обстановку, его не было несколько суток, и вот теперь он наконец предстал с докладом.

— Хозяин, — начал он тихо. — В приграничных серединных землях действительно собирается стая. Это странно. Разные виды кучкуются вместе у Кровавой реки. Вряд ли они делают это без чьего-либо приказа, но предводителя у них нет. Они ругаются, спорят, парочка даже сожрала друг друга, пока я за ними наблюдал.

— Ты сам не пострадал?

— Я же тощий, во мне мяса на два укуса, — легкомысленно отмахнулся лис. — Кому надо кости обсасывать?

Вей Лун нахмурился, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

— Сколько их?

— Пока немного, примерно, как ваш отряд. Но они все прибывают и прибывают из Нижнего мира.

Лун едва не закашлялся. Немного? Даже на самого слабого демона нужно минимум два, а то и три солдата. Это не говоря про сильных тварей, которые стоят целого взвода. Что же делать, если численность противника равна, а то и превосходит?

— Близко я не совался, угодишь в Нижний мир — можно не выбраться, — продолжал меж тем Гоушен. — Как же я без вас там, хозяин? — он притворно всхлипнул, но тут же заулыбался.

— Но они как-то находят оттуда путь? Или там сплошь сильные демоны, для которых граница между мирами все равно что раскрытая дверь?

— Даже не знаю. Кажется, нет, — похлопал глазами лис. — Не переживайте так, хозяин. Может, они вовсе и не собираются нападать. А сюрприз какой-нибудь готовят.

— Какой еще сюрприз?

— Ну… Владыке Нижнего мира, например? Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения, хозяин? Я бы вас тоже поздравил.

Вей Лун не сдержал нервный смешок, хотя ситуация явно не располагала к веселью. Тревога внутри только росла.

— День рождения Владыки Нижнего мира... — пробормотал он, покачав головой. — Нужно не забыть подготовить праздничные фейерверки.

Все это было очень странно. Насколько он знал, прямых столкновений с Владыкой не случалось уже лет пятьсот. Да, отдельные твари забредали на территорию Империи людей, бывало даже нападали целыми стаями из пяти-десяти особей. Но вот так, чтобы готовилась целая демоническая армия?

Когда отряд Луна отправляли к границам, никто и не предполагал, что угроза настолько масштабна. И теперь еще более странными казались слухи, бродившие среди горожан. Да, демоническая активность в последнее время увеличилась, но ровно настолько, чтобы из столицы прислали Вей Луна с небольшим отрядом. А тут вдруг выясняется, что каждый второй в Цао-дуо толкует о нападении самого Владыки, и Владыка меж тем действительно собирает армию…

— Будут еще приказы, хозяин? Я бы хотел повидаться с Мейлин… —Гоушен в нетерпении нервно переступал с ноги на ногу, будто пританцовывая. — Соскучился по ней.

— Нужно немедленно начать строительство оборонительных сооружений вокруг города, — продумывал приказы Лун. — И отправить донесение в столицу. Возможно, нам потребуется…

Но не успел он закончить распоряжения, как в шатер ворвалась Мейлин.

— Простите, генерал Вей, — пролепетал караульный, забежавший вслед за девушкой. — Я пытался ее задержать, но… — он потер ушибленную макушку.

Вей Лун закатил глаза и махнул солдату, показывая, что все в порядке и тот может быть свободен.

— Мейлин, пока что я терплю твои выходки, но терпение мое на исходе…

— При всем моем уважении, генерал… — сквозь показную покорность Мейлин проступали нетерпение и обида. — Прошу вас, объясните, почему вы пожалели ее? Эта демоница пыталась сожрать ребенка! — ее голос повышался с каждым словом. — Такие, как она, забрали мою бедную госпожу, а вы пощадили жизнь этой твари?

Когда Вей Лун потерял Лю Луань, Мейлин обрушилась на него за это, сочла виноватым. Генерал не спорил. Он корил себя не меньше, а ненавидел, пожалуй, сильнее. Ведь это он позволил демонице похитить принцессу. Но за время, пока они искали следы Луань, общий враг объединил их, и Мейлин признала, что единственный, кто может спасти ее госпожу — это Вей Лун.