— Солдаты! — начал Вей Лун громко и уверенно. — Императрица слаба, двор утонул в интригах и предательстве, империя разваливается на части. Они думают, что могут продолжать править, пока народ страдает.

Он сделал шаг вперед, каждый солдат, каждый офицер следили за его движениями, ловили каждое слово.

— Мы — те, кто проливает кровь на поле боя, — продолжал Вей Лун. — Те, кто защищает империю. Мы — настоящая сила этой империи! А не министры и придворные, жирующие за наш счет! И сегодня мы возьмем власть в свои руки. Мы наведем порядок там, где его давно нет.

Ряды солдат взорвал рев одобрения.

— За генерала Вея! — закричали они, поднимая оружие к небу.

Вей Лун мрачно улыбнулся. Империя жаждала перемен, и кто он такой, чтобы препятствовать этому желанию?

Город утопал в мягком свете тысяч фонарей. Казалось, вся империя погружается в праздник, посвященный середине осени, далекий от любых мыслей о войне. Но это спокойствие было обманчивым.

Через ворота, открытые по приказу генерала, почти бесшумно двигалась армия. Они не встретили сопротивления — ни один стражник не поднял оружие. Горожане, увидев ряды вооруженных солдат, лишь останавливались и пропускали их, не в силах понять, что происходит. Кто-то предположил, что это часть торжества.

Вей Лун остановился перед дворцовыми воротами. Несколько команд — и ударили тараны. Двери затрещали под натиском, а затем с оглушительным грохотом упали.

Внутренняя стража побросала оружие — никто не хотел жертвовать собой ради слабой власти.

— Вы — займите дворец, — сухо приказал Лун одному из отрядов. — Остальные — за мной.

Его взгляд устремился в сторону трапезной. Он знал, что именно там сейчас Лю Ифей должна была проводить церемонию зажжения благовоний, как символ преемственности власти и связи с предками. Полный темных ожиданий, Вей Лун повел своих людей в зал.

Стража, стоящая у входа, не сразу поняла, что происходит. Несколько взмахов мечей — и все закончилось. Солдаты, угрожая оружием, окружали ряды знати и расчищали для Вей Луна путь.

Генерал, величественно вскинув голову, шел мимо чиновников и министров прямиком к алтарю. Он ощущал себя так, будто уже стал новым императором. Вот только никакой радости от этого не испытывал.

А ведь когда-то, когда он был тем, кого все унижали и притесняли, он думал, что получить власть над другими будет здорово. Сейчас в его власти было казнить или миловать каждого из присутствующих в этом зале, так почему же внутри так холодно и пусто?

Не лучше ли заполнить эту пустоту хоть чем-то? Например, своими демоническими силами, которые он так долго и старательно пытался подавить? Дать им наконец прорасти, расцвести пышным цветом.

Последние люди на его пути к алтарю расступились, и Вей Лун наконец увидел…

— Лю Луань? — Он почувствовал, как кровь в жилах застыла, но лишь затем, чтобы раскаленной лавой ударить сначала в сердце, а потом в голову.

Женщина, о которой он мечтал, которую хотел одновременно покорить и защитить. Его неутолённое желание, рваная рана на его сердце. Это была она: ее высокие скулы, ее гладкие черты лица, в которых мягкость странно сочетается с холодным величием, ее черные миндалевидные глаза, которые смотрели с тревогой и удивлением. Этот взгляд буквально сбивал его с ног.

Даже демоническая сила откликнулась, закипая внутри меридиан. Вся его суть потянулась ко второй принцессе, как измученный жаждой путник тянется к ручью.

— Ваше Величество, натравите на него дракона! Остановите генерала Вея! — услышал Вей Лун голос Первого министра. Он прозвучал словно через толщу воды, далекий и не важный.

Дракон? Причем здесь дракон?

— Вей Лун! Ты пришел спасти меня?! — позвала Лю Ифей. Она тоже где-то здесь? Чтобы выяснить это, нужно было оторвать взгляд от Лю Луань, но это оказалось выше его сил. — Вей Лун! Она подняла мятеж, схвати преступницу! Она убила нашего отца! Она убийца, которая хочет власти!

Власть? Так демоны не солгали, и Лю Луань действительно отправилась в столицу за властью. Судя по тому, что Первый министр обратился «Ваше Величество» именно к ней, а не к Ифей, у второй принцессы все получилось. А Лун… он помешал ей сейчас?

Она действительно все это время хотела занять трон и шла к этому? В какой-то момент Луань просто решила, что он не достоин стать еепешкой в борьбе за трон. И видимо поэтому их пути разошлись так надолго…

— Генерал, вы поклялись, что возьмете власть в свои руки. Помните о своей клятве. Даже если небо упадет на землю, — тихо проговорил капрал Джан, следовавший за Вей Луном.

Это помогло наконец очнуться. Прийти в себя, скинуть наваждение.

Вей Лун медленно огляделся, затем резко поднял руку и отдал приказ:

— Схватить их обеих! — холодно скомандовал он, указывая и на Лю Ифей, и на Лю Луань.

В ответ на его слова перед Лю Луань возникли три фигуры. Первый, Второй и Третий вынырнули из тьмы, направляя оружие на того, кого еще недавно почтительно называли «хозяин Вей».

Сердце, переполненное ненавистью и обидой, пропустило удар, но Вей Лун заставил себя поднять голову и лишь слегка качнул подбородком, подавая солдатам знак — не вмешиваться. Эта схватка была его, и только его.