— Сдавайся! И твоя смерть будет быстрой! — рёв старшего Бога сотряс стены. Его кулак, обёрнутый вихрем искажённой реальности, ударил меня в грудь. Я отлетел к стене, оставляя за собой кровавый след, словно мазок кисти на холсте. Камень треснул, осыпавшись градом осколков, но я встал, опираясь на обломок колонны. Кровь стекала по груди, смешиваясь с потом, образуя незатейливые узоры.

— Ещё… не всё… — прохрипел я, выплюнув сгусток крови. Она светилась изнутри, как ртуть под ультрафиолетом — признак перегрузки Властью.

Боги окружили меня кольцом. Их аура выжигала последние островки воздуха, превращая его в едкий газ. Шестой Бог, чьё тело переливалось, как масляная плёнка, взмахнул рукой — клинки света сомкнулись, словно челюсти хищника. Я прыгнул вверх, цепляясь за невидимые нити энергии, но луч, выпущенный седьмым Богом с крыльями из плазмы, прожег ступню. Рухнув на колени, я едва парировал удар, от которого пол вздыбился волной, швыряя обломки в стену.

— Твоя смерть станет семенем для новых миров! — провозгласил четвёртый Бог, запуская в меня шар из спрессованного времени. Взрыв разорвал кожу в клочья, обнажив рёбра, но…

Я увидел нити.

Сквозь пелену крови и боли они сияли ярче северного сияния — огненные шнуры, связывающие Богов с Сердцем. Я вцепился в ближайшую, игнорируя невероятную боль. Кожа на ладони обуглилась, пахнув жжёным мясом.

Я дёрнул нить — Бог с зелёными глазами взревел, но не исчез. Вместо этого он метнул в меня кинжал из чёрной материи. Лезвие вонзилось в живот, и мир на миг почернел, заполнившись звёздным холодом.

— Власть Над Истоком! — закричал я, чувствуя, как рана смыкается, крадя энергию Бога. Его кинжал рассыпался в прах, а я, истекая кровью и светом, рванул нить до конца. Тело врага взорвалось каскадом сверхновой, ослепив остальных.

Они атаковали яростнее, но теперь я видел их ритм. Седьмой Бог, похожий на статую из расплавленного золота, обрушил на меня град молний времени — они рвали мышцы, оставляя на коже узоры, как на коре древнего дерева. Восьмой, с кожей, покрытой руническими шрамами, исказил гравитацию — мои кости затрещали под весом, будто горы. Но с каждым поглощённым Богом я восстанавливался быстрее: рёбра срастались с хрустом, плоть регенерировала, оставляя белые шрамы.

Пятый Бог пронзил мне грудь копьём из чёрного льда — я схватил древко, вытянув из него силу, и оружие рассыпалось, как песчаная буря. Девятый, чьё лицо скрывал шлем из теней, попытался сковать мой разум иллюзиями — я разорвал их, вонзив пальцы в его глазницы, вытягивая сущность до последней капли. Его крик слился с рёвом рушащегося дворца.

Старший Бог, покрытый пластинами из антиматерии, отступал, разрывая порталы. Но я поймал его за горло, пальцы впились в щели между пластинами, вырывая клоки энергии.

— Ты… не можешь… — забулькал он, пытаясь исцелить раны, которые я ему наносил его же силой.

— Могу. — прошептал я, сжимая пальцы. Его тело распалось, как пепел в урагане, а я рухнул на колени, задыхаясь. Воздух пах озоном и железом, а вокруг валялись осколки божественных доспехов, медленно испаряющиеся в ничто.

Я стал воронкой. Сила Богов, их украденная «дань», вырывалась из них, наполняя меня до предела. Один за другим они гасли, как свечи на ветру. Их тела, их прах светились всё ярче, пока не взорвались, оставляя после себя лишь пепел и пустоту.

— Слишком много… — прошептал я, чувствуя, как энергия рвётся наружу. Моё тело горело, каждая клетка была переполнена силой, которую я не мог удержать. Я был близок к гибели. — Домен, возьми лишнее.

Чёрный портал разверзся под моими ногами, поглощая избыток силы. Где-то в Домене река жизни вздулась, леса зацвели ядовитой красотой, а Изначальный зарычал от восторга. Я чувствовал, как мир вокруг меня меняется, как он становится сильнее, живее. Но я также чувствовал, как моя собственная сила растёт, как она становится всё более неконтролируемой.

Я стоял среди руин дворца, окружённый пеплом Богов. Моё дыхание было тяжёлым, но я улыбался. Это была лишь первая битва. И я знал, что впереди меня ждёт ещё больше. Но теперь я был готов. Теперь я был почти завершенным…

Воздух вокруг пах грозой, насыщенный электричеством и запахом озона. Энергия Первых, разлитая в битве, висела в пространстве, как густой туман, тянущийся к своему источнику — к Сердцу, спрятанному за слоями защит. Раньше пробиться туда было невозможно. Печати менялись тысячу раз в секунду, их узоры переплетались в бесконечном танце, а магия Первых отравляла любые попытки, словно ядовитый газ, разъедающий плоть и разум. Я помнил свои прошлые неудачи, когда я, как слепой крот, бился о непробиваемую стену, теряя силы и время.

«Нужен был ключ, — подумал я, ощущая, как энергия Богов пульсирует в моих жилах. — Их же сила, их страх…»

Теперь ключ был у меня в руках. Я поднял ладонь, и пространство вокруг забилось в конвульсиях, словно живое существо, сопротивляющееся моему прикосновению. Воздух загустел, стал тяжёлым, как ртуть, и я почувствовал, как реальность трещит по швам.

Приказ: Слияние.

Энергия Богов слилась с моей волей, как два потока, встречающиеся в одной реке. Она была чуждой, но я подчинил её, заставил течь туда, куда нужно мне. Моя ладонь вспыхнула, и пространство передо мной разорвалось, как ткань под лезвием. Портал вспыхнул — не привычным синим, а чёрным, как бездна. Его края пульсировали, словно рана в самой реальности, а за ним виднелся мир из белого мрамора, где находилось Сердце Мира Первых — чёрная сфера, пульсирующая украденной жизнью.