— Его императорское величество Александрит, да живёт он вечно, признал заслуги нашего рода в отражении опасностей прошлого бедствия. Даже несмотря на то, что большая часть воинов передового капонира была наёмниками, — произнесла княгиня, вызвав ещё большее неудовольствие сородичей. — Отчего так? Оттого что нам не хватило своей силы. Своих воинов.

— А ты убила ещё больше… — раздалось несколько недовольных голосов.

— Несмотря на это, его величество дал нам не просто надежду, но и цель. Клан снова будет великим. Мы вновь станем одной из шести главных семей и отомстим предателям, подло ударившим нам в спины! — продолжали Ольга, не обращая внимания на недовольство. — А для этого нам нужна сила, сила и смелость двигаться вперёд. Мы потеряли лучших, но на их место должны встать новые. Величие клана — наше выживание.

— Кому далось ваше величие? — воскликнул кто-то, но его тут же заткнули.

— По прихоти Борзой погибли наши старейшины, наставники и учителя. Их придётся заменить. Но куда страшнее, что погибли наши лучшие воины. Сгинули не только из-за доверчивости, но и из-за того, что им не хватило силы! Как и старейшины, они добровольно отказывались от благословений духа, и к чему это привело?

— Если бы не эта сука, они были бы живы…

— Это привело к их слабости и смерти. И неважно взяли вы лишь начальное благословение или, как я, прошли до конца, — в голосе Ольги отчётливо слышалось рычание, когда она смотрела на смутьянов. — Мы с вами с рождения зависим от Борзой и не можем отказаться от неё, не потеряв здоровье и силы. Так зачем брать меньше, отказываться от силы, если мы можем вернуть всё, что потеряли? Незачем. Вы ничего не получите, лишь станете больными, бедными и одинокими.

— Зато свободными! От вашего самодурства!

— Некоторые из вас почему-то считают, что если они уйдут из клана, их дети, родившиеся без опеки Борзой, будут благодарны. Что, воспитываясь вне рода, без учителей, без гарантированной еды и крыши над головой, они станут счастливее, — взглядом найдя в толпе выкрикивавших, проговорила Ольга. — Вперёд! Если вы хотите жить впроголодь, на фермах или заводах, это ваше право. Я упрошу Борзую не забирать у вас дары. Но ваши дети родятся без них. Будут воспитываться без них. И скорее всего, умрут без них. Когда вы ещё будете в расцвете сил. Если вы желаете этого, никто не станет вас удерживать. Но таким людям я хочу сказать лишь одно. Клан не отворачивается от вас, это вы предаёте Клан и Род. Возьмите то, что сможете унести на себе, и уходите. С момента, как вы пересечёте порог этого здания, больше вы не получите никакой поддержки. Ни еды. Ни крыши над головой. Ни патронов.

В холле наступила мрачная тишина. Люди, которые десятилетиями желали свободы, неожиданно её получили, но совсем не так, как рассчитывали. Одно дело, когда весь клан решает отказаться от ответственности, и всегда есть на кого положиться. Совсем другое — когда ты уходишь в пустоту.

— Те же, кто останутся, должны помнить: мы клан Борзых! Нет такого приказа, который мы не выполним. Нет такого зова, на который мы не откликнемся. Император помнит и ценит нас. А потому он дал нам новый шанс, стать сильнее, стать лучше, чем мы были, — продолжила Ольга. — А для этого, не забывая о потерях и горе, двигаться вперёд, к новому величию клана и новым силам!

— Княгиня Ольга, наш лидер и правитель, — громко сказал Владимир, встав рядом с трибуной. — Это непреложный факт, подтверждённый императором. И теперь мы должны сформировать новый совет старейшин из лучших специалистов. Тех, кто может поддержать её и направить в любых вопросах.

— А для того чтобы выбор был справедливым и беспристрастным, я решила привлечь человека, который мало знаком с нашим родом и почти никого не знает лично. У него нет любимчиков, а оценка будет совершенно непредвзята, — перебила его Ольга, указав на меня. — Зато многие из вас его знают или слышали. Представься, пожалуйста.

— Максим Бабров, позывной Старый. Хотя сейчас уместнее сказать барон Бабров, комиссар инквизиции, — сказал я, встав по другую руку от Ольги. — Как и сказала княгиня, я постараюсь судить просто, наглядно и непредвзято. Насколько я понимаю, в совет должно быть избрано десять специалистов. Те, кто меня победят, пройдут отбор.

— Ты что, дурной? Как связаны профессии и драка?

— Верно замечено. Совершенно никак, — улыбаясь ответил я. — Ну так и побеждать меня нужно не кулаками. Чтобы было наглядно, я прошу выйти вперёд тех людей, кто считает, что место казначея в совете — их по праву ума и навыков.

Не то чтобы все смотрели на меня как на идиота, но взглядов из серии «мальчик, ты откуда выполз» хватало. Однако стоило Владимиру махнуть ладонью, как перед толпой вышел мужчина, хорошо за пятьдесят, а глядя на него, ещё один, около сорока, и женщина того же возраста.

Их одежда почти не отличалась от остальных. Нечто среднее между военной формой и деловыми костюмами, но у каждого были надеты, или висели на резинке, нарукавники со следами чернил. Мир, в котором все вычисления производились вручную, так и не отказался от бумажных бухгалтерских книг и записей ручкой с карандашом.

— Благодарю за инициативу, — улыбнулся я, понимая, что план начинает работать. — Испытание крайне простое. Один из вас даёт задачу на сложение, умножение или вычитание. На подбивку бюджета или вычисление среднего. Остальные, в том числе я, проводят расчёты и говорят результат. У кого он будет точным и быстрым, тот и является победителем. Для понимания начну я и возьму что-то простое. 2145600 патронов поделить на 7152 бойца…

Соревноваться в счёте с тем, у кого в голове калькулятор, дело совершенно бесперспективное. По крайней мере, мне так казалось, до тех пор, пока старик бухгалтер не ответил раньше меня. Ему на ответ даже секунды не потребовалось!