Я сохранял на лице бесстрастную маску, а внутри себя лыбился, словно получивший пятёрку двоечник.

Ещё несколько минут назад эти дворяне молчаливо поддерживали герцога Бруге, который называл меня торгашом, а сейчас торгуются друг с дружкой, словно бабки на базаре.

— Граф! Позвольте, граф! А будут ли ещё поставки амулетов?!

На мгновение в зале воцарилась тишина, и я непритворно вздохнул.

— Увы…

— Граф Восткау к вашим услугам.

— Увы, граф, но эти артефакты созданы из кристаллов, добытых в Пекле. А там, как вы наверняка знаете, действует право Первой Крови. Это значит…

— Что отныне Вы не получите ни единого кристалла, граф, — закончил кто-то из дворян.

— Всё верно. Скорей всего мой род пошлёт новую экспедицию в Пекло, но это точно будет не в этом году. Клянусь, я чудом выжил в этой аномалии! Не зря её называют Пеклом!

— Двести!

— Двести пятьдесят!

— Триста!

Я смотрел на творящееся безумие и молча вспоминал слова Илюхи:

Все люди одинаковые. И большинством управляют эмоции. Зачастую это страх и жадность, Макс. Сможешь обуздать этих коней, и колесница твоего разума будет подчиняться лишь твоей воле!

— Это гениально, Макс! — правое ухо обдало горячим шёпотом Марии. — Даже не знала, что так можно…

Я едва заметно кивнул, и Новикова с явной неохотой отстранилась.

— Умная девочка, — хмыкнул Виш. — Понимает, что всему своё время.

«О чём это ты?».

— Да так, — хихикнул Виш. — Есть у меня кое-какие догадки…

«Виш?!».

— Сосредоточься на аукционе, Макс…

Увы, но Виш был прав. Мне трижды пришлось вмешаться в ход торгов, чтобы аукцион не закончился потасовкой.

В итоге каждый амулет ушёл по сто тысяч золотом, и я, получив деньги, тут же раскланялся и, взяв Марию под руку, повёл к выходу.

Спину мне жёг полный ненависти взгляд герцога, но выступать против меня Бруге не решился. Проведённый аукцион в полной степени показал, что единством в Европе и не пахнет.

Я до последнего опасался, что мне в спину прилетит вызов на дуэль или какое-то оскорбление, но обошлось. Оставался последний рывок — проводить Новикову до её покоев и можно возвращаться в Чащобу.

И я был более, чем уверен, что просто так проводить Марию мне не удастся. Что рано или поздно, что-то произойдет… И всё это время я ждал атаки.

Сначала, когда мы шли до кареты, потом, пока ехали в гостиницу. Затем и в самом отеле…

Всё это время я ждал нападения, но… впервые за всё время интуиция меня обманула. Я проводил Новикову до дверей номера, и ничего не произошло!

— Макс, может быть чашечку чая? — Мария заглянула мне в глаза. — Заодно и обсудим… детали.

Больше всего мне хотелось распрощаться с девушкой и поскорей отправиться в Чащобу, но во взгляде Марии было столько мольбы, что я не смог ей отказать.

Да и потом, несмотря на то, что я держал себя в руках, во мне так и бурлили эмоции от шикарно проведённой сделки.

— Хорошо, — кивнул я, заходя в номер.

— Подержишь? — Мария протянула мне полупрозрачный не то шарфик, не то палантин, и, оперевшись о столик, наклонилась, медленно снимая сначала одну туфлю, затем вторую.

Причём наклонилась так, что я увидел даже больше, чем позволял вырез её платья.

Мой взгляд против воли задержался на прелестях Новиковой, а в нос запоздало ударил тягучий и неожиданно приятны аромат её духов.

— Я же говорю, девочка — молодец, — хмыкнул Виш, слетая с моего плеча на столик.

«О чём это ты?».

— Знаешь, почему Новикова заключила столько успешных сделок, Макс?

«И почему?», — я, как заворожённый смотрел на грудь Марии.

— Аура, Макс. Если её не приглушать, то поплывёт любой. Включая тебя.

«Виш…»,

Кажется, я начал что-то подозревать, но было уже поздно. Я нечаянно посмотрел в глаза Новиковой, и… пропал.

— Прости, Макс, — Виш виновато взмахнул крылом. — Но так надо. Я предупрежу Камнева и фон Штерна, чтобы не ждали. Неспокойной тебе ночи, друг!

«Ви-и-иш!».

Но дракончик, оставив мой мысленный крик без ответа, полетел в сторону приоткрытого окна.

— Спасибо, Макс… — чувственный, с небольшой хрипотцой, голос Новиковой, буквально выбил из меня дух.

Мария потянулась за своим палантином, и её бедро обожгло мою руку.

Взгляд, обоняние, слух, тактильные ощущения — я попал под слитный удар женских чар девушки и с треском проиграл этот бой.

«Всё-таки, интуиция меня не подвела!», — подумал я, и, не в силах больше сопротивляться, отдался на волю инстинктам.