Первое, внешнее, кольцо было условно безопасным.

Максимум, что нам грозило — выгнанный из стаи волк четвёртого ранга или заяц-переросток третьего. Эта область была отдана на откуп новичкам, и для нас она угрозы не представляла.

Второе кольцо было по-настоящему опасным местом.

Нередко целые отряды пропадали там с концами. Болота, москиты, высокоранговые звери — именно здесь добывались самые ценные ингредиенты. Именно здесь и начиналась настоящая Чащоба.

Ну а третье кольцо было, если можно так сказать, гипотетическим.

Кто-то считал, что это вовсе никакое не кольцо, а центр Чащобы, кто-то — что до центра ещё как минимум пять таких колец.

В любом случае одно оставалось неизменным — оттуда ещё никто не возвращался. И, как и следовало ожидать, именно там пропал Император.

И если в первом кольце было поставлено несколько охотничьих сторожек и даже небольшой деревянный форт, то максимум, что можно было ждать от второго кольца — валуны с указателями границы.

Валуны, как собственно и форт, приказал поставить всё тот же губернатор, за что я ещё сильнее его зауважал.

Поскольку вечер только вступал в свои права, мы в теории спокойно доходили до расположенного у границ второго кольца форта, где и оставались на ночёвку.

Учитывая, что все свои дела на Заставе я закончил, и весь наш небольшой отряд был готов выдвинуться в любой момент, я официально дал старт нашей экспедиции.

Получив на входе в аномалию специальные медальоны, мы с трепетом шагнули во внешнее кольцо Чащобы. По крайней мере, я точно испытывал предвкушение, густо замешанное на волнении.

Неудивительно, учитывая, что с третьего кольца Чащобы ещё никто не возвращался.

— Хоть эта территория и является условно безопасной, — начал инструктаж Галицин, на руках у которого лежала замотанная в кокон девушка, — глядим в оба. В авангарде пойдёт Влад, в арьергарде Андрей.

Граф кивнул на двух худощавых одарённых, похожих друг на друга как две капли воды, и те синхронно поклонились.

— Их слушать, как родную мать. Влад — Егерь девятого ранга. Андрей — Лесник восьмого ранга. Они доведут нас до границы второго круга. Если кто-то из них говорит падать — мы падаем. Говорит бежать, мы бежим. Всё ясно?

Всё это время Галицин смотрел исключительно на Ленчи, что было и неудивительно. Ни я, ни фон Штерн не выглядели новичками.

— Всё ясно, — хоть сестре фон Штерна и было неприятно осознавать, к кому именно обращается Галицин, демонстрировать своё недовольство она не стала.

— Надеюсь, — проворчал Галицин, кивая егерям. — Влад, принимай командование.

Егерь уверенно кивнул и заговорил.

— У нас с Владом есть общее понимание, на что способен наш отряд. Вы, как я понимаю, Маг Огня? — Егерь посмотрел на меня.

— Верно. В случае нужды могу призвать ифритов.

— Лучше не стоит, — покачал головой Влад. — Лес не любит огонь. Вам, Макс Павлович, лучше и вовсе не обращаться к вашей стихии.

— У меня много стихийных свитков и артефактов. И можно просто Макс.

— Это будет кстати, Макс — одобрительно кивнул Влад. — Главное — не прибегать к силе Огня.

— Я понял, Влад.

— Хорошо, — егерь перевёл взгляд на фон Штерна. — Вы…

— Ландер, — перебил егеря фон Штерн. — Обойдёмся без титулов. И давай сразу на «ты».

— Без проблем, — охотно согласился егерь. — Очки не помешают?

— Не помешают.

— Судя по рапире, ближний бой?

— Всё верно. За меня можешь не переживать, Влад. За меня и за мою сестру.

— Увидим, — заметил егерь, но пытать Ленчи всё же не стал. — Итак, порядок движения такой. Первым иду я. За мной Макс, Ландер и Ленчи. Затем Сергей Геннадьевич и Рыси.

— Рыси? — переспросил я.

— Отряд Сибирские Рыси, — пояснил Влад, показывая на четырёх рослых Воинов, стоящих неподалёку.

— Парни позаботятся о Милене, — поспешил добавить Галицин.

— Ну и замыкает наш отряд Андрей, — Влад показал на своего… брата-близнеца? — Вопросы есть?

— Как делим ингредиенты? — я не был бы Купцом, если бы заранее не прояснил этот момент.

— По условиям договора, мы доводим вас до границы второго кольца. Весь хабар, который мы возьмём в течение этого времени, ваш. Но мы можем выкупить его у вас за 90% от реальной цены.

— Плачу 10% от реальной цены в первом круге и 50% от реальной цены во втором, — я выдвинул встречное предложение. — Заплачу золотом за весь хабар, который вы поможете добыть до финальной точки назначения.