— Оно того стоило? — прогудел Камнев, изо всех сил скрывая улыбку.

— И без тебя тошно, — поморщился я в ответ. — Лучше подбери для Новиковой надёжную охрану.

— Ты не собираешься брать её в род?

— Всё сложно, Дмитрий, всё сложно…

И я, показывая, что не намерен продолжать разговор, отвернулся к окошку.

Было раннее утро, и пока мы ехали к портальной стеле, Камнев решил удовлетворить своё любопытство.

Что до фон Штерна, то полудемон молча посверкивал ярко-жёлтыми глазами. От Ландера тянуло недовольством, и я его прекрасно понимал — заехали, понимаешь, по делам на пару часов…

В итоге к первой проблеме добавилась вторая.

Я отчётливо понимал, что герцог Бруге не бросит попытки настраивать европейское дворянство против меня. И даже, наоборот, увеличит усилия на этом поприще.

Ну а Новикова, соответственно, самая простая цель для эскалации нашего конфликта.

Хотелось бы, конечно, верить, что он не посмеет трогать Марию. Не зря же чуть ли не половина дворян со вчерашней закрытой вечеринки оставили на её ауре свои метки? Но стопроцентной уверенности в этом у меня не было.

А теперь к этой головной боли добавилась ещё и проведённая с Машей ночь…

Вот, ей-Богу, чувствую себя каким-то дурачком. Вместо того чтобы самому строить отношения с понравившимися мне девушками, например, с той же самой Анастасией, я раз за разом выступаю в роли… жертвы.

Ну смешно же!

И охотницы-то вон какие! Сначала Виолетта, затем Ангелина, теперь, вот, Новикова… Нет, сам процесс, конечно, приятный, но тенденция мне точно не нравится!

— А что ты хотел, Макс? — Виш, развалившись у меня на плече, находился в наипрекраснейшем расположении духа. — Ты штучный товар. Уникальный шанс для любой девушки. Шутка ли, настоящий Маг Огня! Богатый промышленник! Целый князь, который к тому же вхож к императрице и Шуйскому!

«Ты вообще, лучше, помолчи, — мысленно поморщился я. — Предатель чешуйчатый».

— Ты мне потом спасибо скажешь, Макс, — усмехнулся Виш. — Новикова — идеальная самка для рождения наследника.

«У людей, Виш, всё немного не так работает. Мария, в первую очередь, личность. Причём личность непростая. А про мои отношения с её родом и вовсе молчу!».

— Ну-ну, — хмыкнул фамильяр. — Инстинкты не обманешь, Макс! Ты, главное, не забудь про артефакт для третьего наследника.

«Не забуду, — вздохнул я. — Думаю, Пожарский пойдёт мне навстречу».

— Конечно, пойдёт, — расплылся в улыбке Виш, доставая из ниоткуда алый кристалл. — Куда он денется!

«Откуда это у тебя?», — у меня даже сил удивляться не было.

— Из Пекла, вестимо, — хохотнул дракончик. — Из саламандры выпал. Ты не заметил, а я прибрал. На всякий случай.

«Ты знал!», — я не спрашивал, я утверждал.

— Скажем так, догадывался, — уклончиво отозвался фамильяр. — И предполагал.

«Можешь гордиться собой. Добился своего».

— Мне, Макс, на человеческие традиции плевать с высокой колокольни, — Виш неожиданно сделался серьёзным. — Принято-непринято, люблю-не люблю… Это всё наносное! Главное — продолжение рода.

«И желательно от разных самок», — подсказал я.

— Именно! — Виш проигнорировал мой сарказм. — Три наследника — это тот самый минимум, необходимый для дальнейшего развития рода!

«Как скажешь, — я устал спорить. — Кстати, не знал, что у Новиковой настолько мощная аура».

— Очень, — подтвердил Виш. — Мария в ущерб боевой подготовке сделала ставку на обаяние с харизмой и не прогадала.

«Возможно…», — я вспомнил растрёпанную причёску раскинувшейся на кровати Маши, её полуприкрытое одеялом тело и невольно улыбнулся.

— Насчёт охраны, кстати, идею горячо поддерживаю, — продолжил тем временем Виш. — Вряд ли Марии грозит опасность, но лишним не будет.

«Это да…».

Я вспомнил нашу утреннюю беседу и не удержался от вздоха.

Проще всего было бы, конечно, не будить Новикову и свалить из её номера, благо у меня была уважительная причина, но решил расставить точки на ё.

Мария, к слову, повела себя на удивление покладисто и согласилась обсудить все детали после того, как я вернусь с Чащобы.

Единственное, что меня удивило, так это просьба девушки взять её в род.

— Понимаешь, Макс, — в памяти всплыли слова закутанной в одеяло Новиковой. — Я там никто. Ресурс. Инструмент. А когда я с тобой, то чувствую себя значимой. Ты меняешь этот мир, и я хочу менять его вместе с тобой… В любом качестве.

Последние её слова явно говорили, что Маша не претендует на роль жены. Казалось бы, здорово! Никаких обязательств! Но я был воспитан по-другому.