– Я люблю тебя, Анна, – процедил он, отстранившись, – но мне всё ещё... немного неприятно, когда ты делаешь это без меня... у меня на глазах.

Анна снова потянулась к нему и нашла губами его губы, и в этом чувственном поцелуе было всё, что она не могла выразить словами: нежность, страсть, извинение и надежда на прощение.

– Я не злюсь, – смягчившись, сказал Ардан, словно угадывая её мысли, – просто в следующий раз на его месте буду я... и он будет смотреть.

– Это... очень будоражит, – призналась она, – я в восторге от такой перспективы!

С этими словами, обняв Анну, Ардан отвёл её в ванную комнату, куда уже успел проскользнуть Галант, и они вместе приняли душ, наслаждаясь близостью друг друга и смеясь над недоразумением, которое привело к их внезапному страстному порыву.

***

Сердце Ирины трепетало от тревоги, когда она ехала в королевском автомобиле, прибывшим за ней ко дворцу Коллегии сапфиров, на встречу с Отто. Одна. Анна сослалась на то, что хочет позаниматься с магистром Гилроем сверхурочно, но Ирина подозревала, что после вчерашнего подруга просто не хочет лишний раз показываться на глаза королю... или даёт ему возможность немного остыть.

Её отвели в прекрасный сад, где цвели волшебные розы, источающие сладковатый аромат, от которого голова шла кругом, ноги Ирины слегка подкашивались от волнения, когда она подошла к изящной каменной беседке, где король, отпустивший стражей, предложил ей присесть рядом с ним на лавочку.

– Я так ждал тебя, – признался он, подняв на неё свои удивительные бесцветные глаза, от чего её сердце затрепетало ещё больше. – Знаешь, иногда я чувствую, что на меня давит ответственность. Каждый день я принимаю решения, которые могут изменить жизни людей. А иногда мне хочется просто быть собой, без короны и титулов.

Ирина, вспоминая свои навыки психотерапии, ответила, стараясь говорить спокойно и уверенно, хотя её голос слегка дрожал:

– Иногда нам нужно просто остановиться и взглянуть на себя. В этом мире, полном обязанностей и ожиданий, мы забываем о том, что действительно важно.

Отто, не сводя с неё изучающего взгляда, кивнул, и она продолжила:

– Быть королём – это тяжёлое бремя, но вы... но ты не один. Ты можешь делиться своими страхами и сомнениями. Позволь себе быть уязвимым, и ты увидишь, как это освободит тебя.

Отто осторожно взял её за руку и нежно провёл пальцами по её ладони, от чего она вздрогнула и напряглась всем телом, но его прикосновения были такими приятными, что в них можно было потеряться.

– Мне так легко с тобой, Ирина. Ты словно свет в этом мире, который иногда кажется таким тёмным.

Девушка смущённо улыбнулась.

– Я здесь для тебя, – сказала она. – Мы все нуждаемся в ком-то, кто поможет нам разобраться в наших чувствах. Ты не должен прятать свои эмоции.

Отто, вдохновлённый её словами, начал говорить о своих переживаниях, о страхах, которые его преследовали. Он делился своими мечтами и сомнениями, и с каждым словом, произнесённым в этом уединённом саду, Ирина чувствовала, как он открывается ей.

Она внимательно слушала его, наклонившись ближе и кивая, понимая, что каждый его вздох, каждое слово – это шаг к свободе, шаг к тому, чтобы быть самим собой, без масок и притворства.

– Я до сих пор не могу забыть свою жену, королеву Сапфиру, – неожиданно признался он.

– Что с ней случилось? – искренне поинтересовалась Ирина. – Ты можешь всё мне рассказать.

– Всё? – печально усмехнулся король. – И ты обещаешь, что не покинешь меня после этого?

– Обещаю, – с готовностью отозвалась она. – Я здесь, чтобы слушать.

– Она... её убили, – Отто сглотнул, в его глазах блеснули слезинки. – Калдер Скай её убил...

Глаза Ирины расширились от шока, по спине пробежал холод, и её бросило в дрожь. Неужели муж её подруги мог сделать что-то подобное?!

– Это... это ужасно, – потрясённо прошептала она. – Как... зачем он это сделал?!

И тут её сердце рухнуло камнем в бездну, а перед глазами всё потемнело, когда Отто вымолвил:

– По моему приказу.

В саду повисла оглушительная тишина, только деревья шептались на лёгком ветерке, поглаживающим волосы Ирины, словно в надежде её успокоить.

– Я был под влиянием тёмного бога, – продолжал король упавшим голосом, дрожащим от сдерживаемых эмоций, – и она... пыталась этому помешать. В тот момент жажда власти, дарованной мне Хермихором, взяла верх, и я... решил от неё избавиться. А потом... наступила пустота, словно вырвали моё сердце. И это сделал я сам.