В этот момент из кустов выскочила большая белая собака, которая, увидев их, остановилась и с любопытством уставилась на спутников.

– Это волк? – тихо вымолвила Анна, широко распахнув глаза от ужаса.

– Нет, просто собака, – успокоил Калдер, поглаживая её по плечу. – Видишь, как она виляет хвостом?

Собака повернулась и побежала вглубь леса, оглядываясь, как будто приглашая их следовать за ней.

– Должно быть, селение недалеко, и она приведёт нас к своему дому, – предположил Отто, глядя на навигатор, и тут вдруг воскликнул: – Вот проклятье! Он сломался!

– Что ж, похоже, это собака – наш единственный вариант, – заметил Галант.

Ардан тяжело вздохнул.

– Хорошо, давайте попробуем, – согласился он.

Они дружно двинулись за собакой, которая, виляя хвостом, вела их через лес, как будто знала, что ждёт впереди. Она быстро скользила по извилистой тропе между деревьями, и спутники, стараясь не отставать, следовали за ней, пробираясь через густые заросли под свист холодного ветра.

Наконец собака остановилась у небольшого ручья, который весело журчал, отражая свет, пробивающийся сквозь деревья. Она обернулась и, кажется, ждала, пока группа не подойдет ближе.

– Это выглядит как идеальное место для отдыха, – сказал Ардан, присаживаясь на камень у воды. – Мы можем немного отдохнуть и пополнить силы, прежде чем продолжим.

– Согласна, – кивнула Анна, присаживаясь рядом. – Нам нужно собраться с мыслями и обсудить, что делать дальше.

Галант, воздев руку, произнёс:

– Искромётный факел!

Возле камня прямо на мёрзлой земле зажёгся небольшой магический огонёк, горевший электрическими всполохами, который наполнил пространство мягким светом и немного согрел воздух вокруг.

– Ого, я не знала, что можно объединять заклинания «Искра» и «Факел», – удивилась Анна.

– У меня много сюрпризов, дорогая, – загадочно улыбнулся Галант.

Собака, подбежав к ручью, начала пить воду, периодически поглядывая на них, как будто подбадривая, и спутники, убедившись, что вода кристально чистая, пополнили свои запасы.

После небольшого отдыха они встали, полные решимости продолжить путь. Собака снова побежала вперёд, и вскоре они вышли на опушку, откуда открывался вид на небольшой городок внизу холма, на котором они стояли, с уютными каменными домишками с красными крышами.

Их белая проводница, резче замахав хвостом, с заливистым лаем бросилась вниз по тропе, и группа поспешила за ней.

***

Подойдя к городку, который назывался Астир, как значилось на дорожном столбе, спутники с радостью увидели большие ангары для небесных ладей.

– Нужно найти продавца, и дело в шляпе, – довольным голосом сказал Калдер.

– Идём скорее, – поторопил Ардан, и они вместе вошли в город через небольшую каменную арку в старинной стене с узкими бойницами.

Местные жители в тёплых плащах с интересом смотрели на прибывших, а вокруг стояли красные палатки, где продавали еду, магические эликсиры, ткани, рабочие инструменты и прочие жизненно необходимые вещи.

– Ардан, дай немного денег, пожалуйста, – неожиданно попросила Анна.

– Что, моя девочка хочет купить себе новое платье? – подмигнул Галант, поймав её взгляд, направленный на лавку с тканями.

Но смотрела она на самом деле на соседний прилавок с разноцветными пузырьками.

– Кое-что... нужное, – уклончиво ответила она.

Ардан дал ей крупную купюру и сказал:

– Мы пойдём поищем торговца ладьями, если таковой имеется. Жди нас здесь.

– Я тоже подожду, – произнёс король, – хочу посмотреть, каково снабжение моих подданных.

Анна была не в восторге от компании, но постаралась не подавать виду.

Когда её мужья удалились, Отто спросил:

– Так что ты хотела купить?

– Кое-что нужное, я же сказала, – с некоторым недовольством ответила она.

– О, секреты? – усмехнулся король. – Ну мне ты можешь рассказать, я люблю секреты.

Анна закатила глаза.

– Мне нужно... одно зелье, – молвила она нерешительно.

– Хочешь кого-то отравить? – Отто зажал рот с притворным испугом, его глаза блестели от интереса.

– Не хочу... забеременеть, – нехотя призналась она.

Король изумлённо взглянул на неё и вдруг расхохотался.

– Ты думаешь, у тебя будет такая возможность, пока мы не вернёмся домой? – отсмеявшись, спросил он.