– Я тоже, – призналась она, шагнув ближе к столу, – я думала о тебе всю ночь.

Она не могла удержаться и бросилась к нему в объятия и, окутанная теплом его рук, почувствовала, как все её тревоги растаяли.

– Ты даже не представляешь, как я по тебе скучал, – произнёс Ардан, крепче обнимая её, словно боялся потерять.

– Поцелуй меня, – попросила она, склоняясь к его лицу.

Он притянул её ближе к себе, нашёл губами её губы, и они соединились в нежном и страстном поцелуе, который наполнил её тело трепетом, а душу – восторгом.

Когда они отстранились, Ардан посмотрел на неё с нежностью и, поправив её чёлку, сказал со вздохом:

– Присаживайся, Анна. Нам нужно поговорить.

– А как насчёт... заняться чем-то более увлекательным? – игриво предложила она.

Его взгляд посерьёзнел, и она послушно опустилась на стул напротив него, с сожалением осознавая, что развлечения придётся отложить на потом...

«Если у нас будет это «потом», – мелькнула тревожная мысль.

– Поверь, Анна, я тоже хочу... новых увлекательных моментов, – произнёс Ардан, в его серых глазах мелькали лукавые искры, но Анна с нарастающим беспокойством замечала, как они гаснут и его взгляд становится всё более задумчивым, – но сейчас нам действительно нужно обсудить твоё обучение.

– Хорошо, – согласилась она, стараясь скрыть тревогу и неуверенность.

– Могу ли я считать, что ты приняла моё вчерашнее предложение? – спросил он прямо, и она замялась, не зная, что ответить.

Ей не хотелось покидать сапфиров и путь магии – путь целительства, силу которого она начала осознавать только недавно, – но её чувства к Ардану были слишком сильными.

И всё же... это были только чувства. Она не знала, была ли готова следовать путём его Ордена, путём чистоты и непорочности, с которого они оба вчера свернули!

– Всё это так сложно, – несмело начала она.

– Я понимаю, – его голос стал жёстким, а взгляд похолодел, и она узнала в нём того безжалостного человека, который её пытал. – Но ты должна сделать этот выбор. Я уже говорил: или-или. Другого не дано.

– Но что, если... – она снова замялась, вспоминая, какая безумная мысль приходила ей в голову: о том, что Орден и Коллегия сапфиров могли бы сотрудничать... особенно перед лицом угрозы мятежников.

И, набравшись смелости, она так и сказала.

Ардан нахмурился:

– Ты не понимаешь, о чём говоришь. Тёмная магия, светлая магия – это лишь две стороны одной медали. Это – зло, и я не хочу, чтобы ты была к нему причастна.

Анна взглянула ему в глаза, ища в них хоть каплю понимания, но нашла только непоколебимую убеждённость в собственной правоте.

– Всё, что я хочу, – это быть с тобой, – выдохнула она, не до конца понимая, что говорит.

Глава Ордена мягко усмехнулся, в его взгляде мелькнуло удовлетворение, но в этот момент она продолжила:

– ...но я также не хочу терять себя. Целительство – это мой путь, и я не могу его оставить.

Ардан снова посуровел:

– Ты могла бы стать обычным врачом, если так хочешь этого...

– ...но я – не обычный врач! Я психиатр, и мои методы лечения... несколько иные, они гораздо ближе к магии, чем к обыкновенной медицине!

В кабинете повисло тяжёлое молчание.

Анна почувствовала, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. Ардан, казалось, колебался между своим долгом и своими чувствами. Он встал и начал ходить по кабинету.

– Ты не понимаешь, что на кону, – произнес он, не отрывая взгляда от пола. – Твоё обучение в Ордене требует полной преданности. Это не просто выбор между двумя путями, это выбор между жизнью и смертью, между светом и тьмой.

– Но что, если мы сможем объединить Коллегию и Орден? – она снова попыталась вернуться к своему предложению, которое больше не казалось таким уж безумным. – Я могу использовать свои способности для помощи, а ты для защиты. Вместе мы могли бы противостоять мятежникам.

Ардан вздохнул, посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, и в его смягчившемся взгляде читалось сочувствие:

– Ты наивна, Анна. Ты не видишь, что тёмная магия всегда ищет возможности проникнуть в светлые сердца. Я не хочу, чтобы ты стала жертвой этого зла.

В этот момент между ними повисло снова молчание, и Анна слышала только, как пульсирует кровь в голове. Она произнесла, стараясь говорить как можно мягче:

– Ардан, я не прошу тебя согласиться с моим выбором. Я просто прошу тебя понять, что я не могу быть той, кем ты хочешь, чтобы я была. Я должна следовать своему пути, – и добавила с игривой ноткой: – Но, может быть, ты сможешь заставить мою уверенность... немного поколебаться.