Противник отпрянул – и растворился во мгле.

– Ты в порядке? – крикнул глава Ордена, метнувшись к Анне и схватив её за руку.

– Да, всё хорошо, – пролепетала она, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.

Дымовые снаряды вновь обрушились на площадь. Анна и Ардан припали к земле, закрыв головы.

– Я должна использовать свою магию, чтобы вас защитить! – вскричала она и, вскочив с земли, создала мерцающий щит над их головами.

Чёрный бронекатер, прекратив огонь, спустился ниже, и враги начали один за другим запрыгивать на борт.

Соратники Ардана стреляли им в спины, но красные вспышки пролетали мимо, словно мятежники были зачарованы, и, как только последний из них скрылся на борту, бронекатер взмыл в воздух.

Нападение было остановлено, и дым постепенно начал развеиваться.

Она осмотрела площадь, на которой, к её удивлению, не было тел мятежников – только несколько раненых членов Ордена, – и, не обращая внимания на Ардана и его соратников, кинулась к лежащему рядом человеку, который шевелился, пытаясь подняться.

Анна быстро оглядела его: на его ноге был порез от кинжала, и целительница приложила руки к ране, представляя, как из её ладоней сочится тёплый свет, затягивающий края раны.

Через несколько мгновений пострадавший пошевелил ногой и с удивлением произнёс:

– Я больше не чувствую боли!

Он с лёгкостью поднялся, и Анна побежала к другому члену Ордена, распластавшемуся на земле.

Тот был без сознания – но жив: она проверила его дыхание и пульс, и поняла, что он, должно быть, оглушён.

Остальные раненые тем временем начали вставать с земли, и она поняла, что противники действительно не стремились убивать – и сами каким-то чудом оказались неуязвимы.

– Пойдём, здесь наша помощь больше не потребуется, – сказал Ардан, взяв Анну за руку, его голос был холодным, а взгляд – суровым.

Он вновь привёл её в свой кабинет и, закрыв дверь, прижал её к стене.

Её сердце всё ещё колотилось от пережитого, но сейчас близость Ардана наполняла её новыми неподобающими чувствами: ей захотелось разрядить напряжение, укрыться от своих переживаний на его груди...

...но вместо объятий её настиг его грозный голос:

– Что ты наделала, Анна? Ты использовала магию на виду у всего Ордена!

– Но я защищала вас! – в изумлении воскликнула она.

Ардан отступил, словно поражённый этой очевидностью, но в нём ещё боролись сомнения, что явственно отражалось на его переменчивом лице.

– Я не знаю, что и думать, – произнёс он в замешательстве. – Твоя помощь... действительно была полезной, но...

– Но твои подчинённые, следуя указам самого короля, охотно прибегают к помощи сапфиров, когда это требуется! – вспомнила она.

Он покачал головой и вздохнул:

– Это... действительно так. Но я не могу это принять.

Анна почувствовала, как её сердце сжимается от слов Ардана. Она ожидала признания и поддержки, но вместо этого столкнулась с его сомнениями и страхами. Внутри всё ещё бурлило волнение от битвы, но теперь его слова обрушивались на неё, как холодный душ.

– Пожалуйста, – начала она умоляющим тоном, – прими меня... прими меня такой, какая я есть...

Анна

Глава 8

***

Ардан замер на мгновение, его сомневающийся взгляд встретился с глазами Анны, полными отчаяния.

Она шагнула ему навстречу, почувствовав, как между ними нарастает напряжение, и это было одновременно пугающим и притягательным. Её рука нежно коснулась его плеча, и он на мгновение закрыл глаза, как будто пытаясь подавить бурю эмоций внутри. Но когда он открыл их снова, в его взгляде появилась решимость. Он приблизился к ней, и их тела почти соприкоснулись.

Анна почувствовала, как её охватывает тепло, и её губы сами собой расплылись в улыбке. Ардан взял её лицо в свои руки и, склонившись, нежно поцеловал её, от чего она испытала облегчение и успокоение.

– Я хочу, чтобы ты знала, – произнёс он, глядя ей в глаза, – я буду рядом, что бы ни случилось.

Анна кивнула, её сердце переполнялось счастьем и надеждой. Она знала, что впереди их ждут испытания, но сейчас, в этот момент, она чувствовала, что с Арданом они смогут справиться с любыми трудностями.