Анна шла по саду, чувствуя, как её сердце всё ещё бьётся в ритме недавних событий. Поцелуй с Арданом, его слова, обещания – всё это переполняло её эмоциями. Она старалась сосредоточиться на том, что ждёт её впереди, но мысли о нём не покидали её.

Сад был великолепен, и Анна не могла не восхититься его красотой. Каждый шаг по каменным дорожкам напоминал ей о том, что жизнь полна неожиданностей, и вот сейчас она оказалась в этом волшебном месте, где всё казалось идеальным. Но в то же время в её душе всё ещё оставалась тень тревоги из-за нападения мятежников и того, что произошло с Лиамом.

Наконец в сопровождении стражей она подошла к небольшой беседке из белого камня, укрытой от посторонних глаз под раскидистым деревом. Внутри сидел король Отто Ракс в белой тунике, на этот раз без плаща и короны, он приказал стражам удалиться и жестом пригласил Анну присесть рядом.

– Я очень рад встрече, госпожа Анна Белль, – произнёс он, поглядев на неё, и в его бесцветных глазах она различила странные искорки.

Она смутилась, потупилась и пробормотала:

– Можно просто Анна. Я не привыкла, чтобы меня называли госпожой.

– Хорошо, Анна, – король неожиданно коснулся рукой её подбородка и приподнял её голову, заставив посмотреть ему в лицо.

Она окончательно растерялась, чувствуя, как щёки заливаются теплом.

– Ты, наверное, хочешь спросить, зачем я тебя позвал? – Отто мягко улыбнулся. – Что ж, я объясню. Магистр Гилрой рассказал мне о твоих невероятный успехах в обучении, о твоей смелости при нападении мятежников, которую ты снова, как я слышал, проявила сегодня. И я хочу предложить тебе, чтобы ты... стала моей личной целительницей.

Анна застыла в изумлении, широко распахнув глаза.

«Вот это поворот!»

– Я знаю, сапфиры готовы тебя отпустить, но ты сможешь по-прежнему посещать занятия в перерывах между нашим... взаимодействием.

– Вы больны? – ляпнула она, когда у неё мелькнула мысль, что здоровому человеку целитель обычно не нужен.

Король мягко рассмеялся и снова коснулся её лица, проведя пальцами по её щеке, от чего по её спине пробежали мурашки, но в его глазах мелькнула неожиданная печаль.

– Да, пожалуй, я болен, – вздохнул он, – после того, что случилось... Я не могу найти покой.

Анна вспомнила об убийстве королевы Сапфиры, и её сердце сжалось от сочувствия.

– Мне очень жаль, – вымолвила она, – и, если я чем-то могу помочь...

Отто наклонился ближе, и в его глазах заблестели слёзы. Анна не могла отвести взгляд от его лица, и в этот момент она поняла, что за маской власти и величия скрывается человек, страдающий от потери.

– Спасибо, Анна, – произнёс он тихо, – твоя доброта очень важна для меня в это трудное время.

Она почувствовала, как между ними возникло особое напряжение, и её сердце забилось быстрее. Внезапно король наклонился ещё ближе, и, не ожидая этого, Анна ощутила его губы на своих. Это был нежный, но полный эмоций поцелуй, который заставил её замереть.

Анна была в замешательстве. Она не ожидала такого поворота событий, её тело напряглось, а сердце забилось быстрее при мысли об Ардане, образ которого не выходил у неё из головы.

Она старалась отстраниться, но Отто положил руки ей на затылок, зарывшись пальцами в её волосы, и не хотел отпускать. Он пытался углубить поцелуй, и Анна, совершенно ошеломлённая и терзаемая противоречиями, не смогла сопротивляться.

Её сердце колотилось в груди, и мысли путались, как осенние листья, кружащиеся в танце. Поцелуй короля был одновременно нежным и полным страсти, и она не могла игнорировать ту связь, которая возникла между ними.

Когда Отто оторвался от её губ, всё ещё держа её голову в своих руках, в его взгляде читалась нежность. Анна осторожно отодвинула его ладони и медленно отстранилась.

– Извини, – произнёс король, – я не хотел тебя смущать. Просто... иногда эмоции берут верх, и я не могу с ними справиться.

Анна понимала, что этому человеку нужна её поддержка, но её охватило чувство вины за то, что она позволила себе эту близость с королем.

– Ваше величество, – прошептала она дрожащим голосом, не зная, что говорить дальше.

– Я понимаю, тебе нужно время, чтобы разобраться в себе, – сказал он, немного нахмурившись, – и я не требую от тебя немедленного решения.

– Хорошо, – пролепетала она, ощущая непреодолимое желание вскочить и броситься опрометью прочь, – ну... тогда я пойду?