Но тёмный бог нашёл способ снова прорваться в мир, манипулируя своими марионетками, обещая им власть и силу, и одной из таких марионеток, как утверждал Калдер, был король Отто Ракс. Поэтому Калдер первым восстал против официального правительства, находящегося под властью тёмных сил, но мало кто поверил ему – человеку, который был известен как наёмник, не гнушавшийся грязной работой. Он был родом из Скальсиры и вырос в хаосе, рано узнав, что такое «свободная жизнь». Свой первый заказ он выполнил в пятнадцать лет и с тех пор долгие годы провёл в других городах, промышляя своим сомнительным ремеслом, а, вернувшись домой, привёл за собой наиболее верных своих соратников – таких же наёмников, которые и стали во главе мятежа.

– Всё началось с неё, – произнёс Калдер упавшим голосом, и его лицо помрачнело.

– С кого? – Анна глядела на него с интересом, внимая каждому слову.

– С королевы Сапфиры. Это случилось год назад, когда я завершил свой последний заказ в Лидде, соседнем городе, – объяснил он. – Я решил вернуться в Скальсиру, потому что слышал, что в столице много возможностей. Король Отто Ракс, зная о моей репутации, решил воспользоваться ситуацией. Он отправил своих людей, чтобы найти меня. Они выследили меня в одной таверне, где я отдыхал после долгого пути. Он предложил мне щедрое вознаграждение за выполнение «важной миссии». Я тогда не понимал, что он сам находится под влиянием Хермихора, о котором я знал только из легенд. Король представил Сапфиру как угрозу, как марионетку тёмного бога, и я, не подозревая о его истинных намерениях, согласился. Он был убедителен, и я, как наёмник, не задумывался о последствиях. Я был сосредоточен на золоте и славе, которые обещал Отто Ракс. И я... я убил её.

Голос Калдера дрогнул, и он отвернулся.

Анна хотела положить руку ему на плечо, чтобы поддержать, но не решилась к нему прикоснуться. Она была охвачена смятением и страхом, но её сердце сжималось от сочувствия к этому человеку.

– Сапфира была великолепна, умна и полна жизни. Сейчас я понимаю, что она искренне желала освободить народ от тёмного бога – поэтому и стала угрозой для короля. Когда я последний раз взглянул ей в глаза, я увидел не зло, а безысходность, отчаяние... и боль. После этого мне явился Хермихор. Он смеялся, когда я понял, что стал марионеткой в его игре. Я осознал, что король Отто Ракс – это истинное зло, и собрал людей из числа таких же наёмников, чтобы восстановить справедливость и освободить Хальдию от его власти. Я должен... исправить свои ошибки, и я поклялся, что буду бороться, пока Хермихор не будет уничтожен.

Калдер замолчал, и повисла тягостная тишина, которую Анна долго не решалась нарушить. Она сидела, кусая губы, теребя края своей одежды, и размышляла над его словами, осознавая, что их борьба – не просто противостояние тёмному богу, а сложная паутина интриг, где каждая нить могла привести к неожиданным последствиям.

– Но почему тогда Орден Чистой Совести сражается против Хермихора, если король благоволит им? – наконец спросила Анна, пытаясь собрать все кусочки головоломки.

– Это сложная игра, – ответил Калдер, повернувшись к ней. – Орден действительно пытается остановить Хермихора, но король манипулирует ими, используя их как щит для своих собственных тёмных дел. Он делает вид, что поддерживает их, чтобы отвлечь внимание от своих истинных намерений. Члены Ордена даже не подозревают о его истинной природе.

– А как насчёт амулетов? – поинтересовалась она. – Если твои люди используют их, как они могут быть уверены, что не подпадают под влияние Хермихора?

– Это риск, – признал Калдер. – Мы используем амулеты, чтобы противостоять тёмным силам, но мы всегда должны быть бдительными. Хермихор может манипулировать теми, кто слишком сильно полагается на способности, которые они даруют. Мы должны использовать их с осторожностью и помнить, что истинная сила исходит изнутри, а не от артефактов.

Анна кивнула, осознавая, что их путь будет полон опасностей и испытаний. Она знала, что они должны быть готовы к любым неожиданностям и что их борьба с Хермихором только начиналась.

– Что это за место – Лунная тень? – снова спросила она. – Как ты узнал об этом убежище и кому оно раньше принадлежало?

Калдер хмыкнул и начал объяснять:

– Это часть древних катакомб, построенных для защиты города, о которых ходили легенды, но никто не мог их найти: входы слишком хорошо замаскированы природным ландшафтом. В одном из путешествий мне досталась ветхая карта Скальсиры и окрестностей, где были отмечено это убежище. Как ты могла заметить, это место обжитое: когда мы пришли сюда, здесь уже были кое-какие запасы еды, электричество, водопровод, мебель и даже пять старинных бронекатеров. Ты не поверишь, но лет эдак пятьдесят назад Лунная тень была одной из тыловых баз королевства, но потом пришла в запустение. После того, как Хальдия заключила мир с Осгаротом и скрепила его союзом королевских семей, армия была расформирована, и новое поколение военных, в большинстве своём пришлых, уже не располагало такой информацией. В отличие от Сапфиры и её отца короля Дизепина, Отто Ракс, если ты не в курсе, тоже не местный: он из Осгарота, поэтому ему и в голову не может прийти, что мы скрываемся прямо у него под носом – всего в десяти километрах от города.

– Неужели все просто забыли об этой базе? – с недоумением спросила Анна.

– Орден Чистой Совести, – ответил Калдер. – Они всегда поддерживали короля, и их-то никто не расформировывал. Они могли помнить – и это вызывало у меня опасение, но я вздохнул с облегчением, когда понял, что за это время они тоже утратили связь с историей. Ардан, занявший должность их главы десять лет назад, был помешан на поисках тёмных магов, которые мерещились ему повсюду, а три года назад, когда в городе появились культисты, он и вовсе слетел с катушек.