Тысяча Братьев никогда не находила с Империей общий язык, а Семь Звезд не признавали Тысячу. Будь по-иному — может, у той войны с Вечностью был бы другой исход…

— Ты из Светоча или из Клинков? — спросил он.

Крови Кел в ней было немного, поэтому не удивился, услышав ответ:

— Я из Клинков… но обучалась в Колыбели на Светоче.

— Значит, аурим, — констатировал осколок Единого. — Стоят ли еще ваши астролиты?

— Они стоят и будут стоять, пока сияют Семь Звезд, — в ее голосе прорезалось удивление. — Откуда ты знаешь?

— Открой Скрижаль.

Белый Дьявол уже видел ее Предметы, Руны и Атрибуты, но не мешало взглянуть снова. Обруч-усилитель из священной синей стали, бич-клинок для ближнего боя, кел-разрыватель — для дальнего. Но самое главное — боевой Фолиант в книжном коробе, мощный золотой артефакт, содержащий множество стихийных Заклинаний. Отними его — и Провидица лишится жала, иных Рун у нее нет, а звезды влиты в Прозрение, Элементность, Энергию и Теургию. Боевая заточка Империи, созданная по знакомому образцу.

— Покажи мне стигмат, — приказал он, и, когда она протянула руку, стиснул ее запястье жесткими пальцами, рассматривая серебряную точку гвоздя.

— Доволен? — осмотр не пришелся по духу, в тоне Провидицы вновь полыхнул вызов. — Или хочешь выдрать его, как Азимандия выдирала мою волю?

Да. Стигмат Провидицы был вбит не в Храме Вечности — из тех, старых, что Истинные раздавали своим последователям. Прежде низшие тоже получали их, хоть Небесный Трон и постарался стереть память об этом. Тогда древние гвозди были оружием, а не рабским ошейником. Но достойна ли эта Восходящая такого дара?

— Если ты отобрал мою Руну и победил на Арене, — заговорила Провидица медленно, словно делая над собой усилие, — значит, ты не просто серебряный Восходящий. Я вижу, что Защитник смотрит на тебя… Так выслушай меня! Я аурим, боевая провидица Семи Звезд! Ты знаешь о нас. Я была послана за головой золотой твари, но потерпела поражение. Если ты поможешь мне, Семь Звезд вознаградят тебя так, как тебе и не снилось! Только избавь меня от участи мерзкой Руны!

— Нет, я не освобожу тебя, — спокойно ответил он.

— Тогда будь ты проклят! — ее глаза вспыхнули ненавистью. — Что ты за чудовище, раз смог укротить ту, что держала меня в рабстве? Скажи, чтобы я знала, кого ненавидеть!

Не отвечая на оскорбления, Белый Дьявол продолжал внимательно изучать ее.

Не молодая и не старая. Темные волосы и смуглая кожа. По-своему красивая — для тех, кто готов погладить пламя. Резкая, импульсивная, с огненным темпераментом. И, как все паладины Империи, не важно — аурим, луанор или касторн, — фанатичка без шансов на исправление.

При этом — сильная Восходящая. Специально обученная, снабженная мощными Рунами и Предметами. Опаснейшая из бывших Существ кел-леди. Недаром Азимандия не стала лишать ее памяти и Рун — утратив их, Провидица потеряла бы большую часть своей мощи.

К ней требовался особый ключ.

Азимандию можно было взять болью и наслаждением. Морвейн — уважением и честностью. А эта была иной, к ней не подходило ничего из привычного арсенала. Принесших обеты Ордену Истинных нельзя обольстить, переубедить или заморочить. Именно в этом и заключалась ее слабость — очень странно, что кел-леди вообще удалось заставить принести Клятву несгибаемого паладина Империи.

— Почему ты не умерла? — неожиданно спросил он.

— Что?! — она зашипела, как раскаленное железо. — Я сдохла на Арене по твоему приказу! Сгорела от огненного клинка!

— Нет, раньше. Пока еще не стала Руной, — продолжил Белый Дьявол. — Почему ты не умерла, а принесла Клятву Азимандии? Ты ведь давала обет Ордену, что никогда не сдашься. Так почему? Отвечай правдиво!

Лицо Провидицы застыло каменной маской. Но Клятва была сильнее — и, преодолевая позор, она вытолкнула из себя:

— Я… оказалась слабее. Ее воля сломала меня. Но я выжила, чтобы отомстить! Чтобы вернуться!

— «Быть бесстрашной…» Ты нарушила заветы Ордена, — сказал он, отпуская ее руку.

— Это мой позор! — выкрикнула Провидица, ее щеки залил яростный румянец. — Какое тебе до него дело? Радуйся, что можешь приказывать мне, Провидице Империи… иначе я бы сожгла тебя, мой господин!

Последнее слово она произнесла с ядовитым сарказмом. Но в ее ладонь вдруг легла рукоять кинжала, того самого, что подарил мальчишка из Народа Гор. Она подняла взгляд на Белого Дьявола, увидела, как он упирает острие себе в грудь, и замерла.