Ну что ж — осколок Единого был готов к неудачам. У него были Руны, которые могли согреть, накормить и обеспечить жилищем. У него были навыки выживания в огненном аду, морских глубинах и ледяной пустыне. И перед ним стояла цель — а значит, нужно было продолжать путь. В Ледяной Бездне разведано четыре больших и девять малых месторождений звездного льда, и при необходимости он посетит их все…

Дорога к Короне заняла три древодня. Перелеты, отдых, сон, охота и снова перелеты. Он видел играющих всеми цветами радуги кристаллоидов и паутину инея на ледяных соснах. Видел следы ледяных червей подо льдом, гонящих длинноногого элга ледяных гармов и мигрирующих орионов. Попал в колоссальную снежную бурю и миновал извержение ледяного вулкана, с гулом выбросившее из подземных пустот облако пара и массу воды, на лету обращенной в холодные колючие льдинки. В Ледяной Бездне хранилось немало чудес, однако Белый Дьявол продолжал двигаться скрытно, избегая нежелательных встреч.

Одна из таких едва не состоялась на третий день пути. В снежной круговерти появились несколько огромных темных фигур. Десять-двенадцать метров высотой, они двигались группой, в которой он насчитал шесть силуэтов.

Имиры. Они же ледяные великаны. Подобно таврам, фроггам или гигантопитекам — Враги Единства. Существа, созданные Кел как бедствие низших Народов — для набегов, войн и разорения. Наблюдатель использовал их, ибо Восхождение не должно прекращаться, особенно в сезон Дикой Охоты, и потому Белый Дьявол ожидал задания, но его не было.

Великаны, похоже, сами были беглецами. Старики и подростки, некоторые ковыляли, едва держась на ногах. Раненые? Что могло заставить их бежать — междоусобица, гнев титана, большая война? Большего разглядеть осколок Единого не смог — имиры мгновенно заметили летуна и начали с фантастической меткостью кидаться ледяными глыбами, отгоняя его подальше. Среди них было три взрослых бронзы, метательные снаряды свистели в непосредственной близости, и Белый Дьявол счел за лучшее убраться с их пути. Некоторое время следовал в отдалении, холодно размышляя — прикончить их или нет?

Руны, конечно, не стали бы лишними. Однако Наблюдатель запрещал полностью истреблять Врагов. Он всегда оставлял корень, поэтому уничтожение самок и детенышей часто вызывало его гнев. Каноны Восхождения тоже не приветствовали убийство слабейших, ибо только достойные испытания позволяют расти. Белый Дьявол сам учил этому ювейна и, вспомнив, отвернул, возвратившись на прежний путь.

Но… сначала раненые айсмуты, потом беглые имиры. Его не оставляло ощущение, что это звенья одной цепи. Что-то происходило в Ледяной Бездне, и пока он не мог понять что.

Ночью прозвенел третий колокол.

Он проснулся от странного свистящего гула — как будто что-то большое прошло в высоте. Что-то вроде… летающего корабля Сигурда? Но намного больше и быстрее. Выбравшись из снежного дома, он уже ничего не увидел в бушующей метели. Но плохое предчувствие не оставляло — и вскоре, уже под утро, на горизонте начали мерцать зеленые вспышки. Странные — как будто молнии били в землю; много, очень много молний… Белый Дьявол хмурился — они не могли быть ни игрой стихий, ни Рунами. И он не понимал их причины и источника, а это было странно.

Внутри поселилось нехорошее предчувствие.

В Ледяную Бездну пришли чужие.

Вскоре на горизонте появились голубые клыкастые вершины, над которыми возносилась массивная башня Короны. Горы, целиком сложенные из оксидина, и прежде бывшие огромным островом посреди великого океана, теперь возносились над ледяными просторами. А чуть ниже голубых обрывов располагались Шипы — второе, считавшееся самым опасным, месторождение звездного льда.

Белый Дьявол приближался к нему, держась в отдалении и соблюдая все меры предосторожности, ибо это место было… нехорошим.

Казалось, само пространство тут замерзло. Низкий туман стелился между остроконечными выступами, похожими на клыки, прорастающие из ледяных глубин. Каждый «шип» — огромный монолит из звездного льда, сверкающий тысячей оттенков серебра, синевы и пурпура.

Звездный лед.

О да, здесь его хватит, чтобы построить крепость или выковать тысячи артефактов. Бесценный серебряный ресурс еще не был исчерпан, хотя по краям месторождения и виднелись следы разработки.

Белый Дьявол знал, почему.

Добыча, да и само появление здесь считалось самоубийственной затеей — Корону и близлежащие горы населяли ледяные великаны. Целые племена, разводившие айсмутов, как люди — тауро, и устраивающие свирепые набеги. Иным разумным здесь не было места, а если среди великанов рождался золотой титан, становившийся их королем, — Ледяная Бездна превращалась в место опустошительной войны.

Но дело было даже не в великанах и титанах.

Это место было живым.

Эфир и Звездная Кровь пульсировали в воздухе, в клубах тумана, в каждой снежинке, что ложилась на сверкающие грани звездного льда. Осколок Единого видел бесформенные пятна, бесплотные сущности, блуждающие между монолитами. Их тут было много, очень много, притянутых Звездной Кровью — отчаянных искателей звездного льда, навсегда оставшихся здесь. Потусторонний страх, отчаяние и боль неосязаемой, пугающей аурой охраняли это месторождение не хуже лед-клинков кузнецов Эргиаля.