— Чистая кровь… Второй ковчег и те, кто на нем прибыл, — отражение первого, — задумчиво произнес Ледяной Кузнец. — А первые, если древние кииры не лгут, дали начало всему, даже Единым. Ха! Как же удобно, разбудить предков, чтобы они вновь взяли на себя бремя. Ты видел их?

— Да, — твердо ответил Белый Дьявол. — Они слабы, но не той слабостью, что погубила Тысячу. В этой слабости и заключается их сила. Они иные. Нет высокомерия, нет страха, нет обетов. Они чисты, брат.

— Значит, хитрая Вечность предлагает сделку, — тихо промурлыкал Ледяной Кузнец, выдвигая из тумана второго всадника в центр земель и не трогая прочие фигуры. — Они хотят выковать из знаний предтеч новый щит для Единства. Тот, что заменит Защитника и Орден Истинных, когда он падет. Вечность же получит новый Исток и власть над настоящим, прошлым и будущим. Тот-Кто-Искусен лишил их всего, но большая игра началась вновь, и нас, осколков Единого, тоже пытаются сделать ее фигурами.

Он снова улыбнулся и добавил:

— Твой ход… брат.

Очередной бросок камня хаоса неожиданно принес Ясность, очень хороший или — наоборот — очень скверный знак, полностью развеявший защитный туман в обеих сферах. Соперники увидели полные очертания земель и расположение фигур друг друга, точки призыва, истоки и цитадели. Оценив их расстановку, Белый Дьявол понял, что брат призвал все фигуры — исток, цитадель и владыку защищала башня и стрелок. А перед ней стояло войско голубых: голем, страж, полководец и кузнец. Плюс убийца и мастер порталов — не совсем классический набор, но именно кузнец делал его непобедимым, ибо каждый ход ковал новую звезду атаки или защиты для одной из соседних фигур. И Белый Дьявол знал, кого он усиливает…

— Ты всегда любил рисковать, — оценил его собственную расстановку Ледяной Кузнец. Он наверняка счел ее безумной — Белый Дьявол наступал двумя группами, большой и малой, оставив в тылу лишь стрелка и провидца, а его исток и вовсе оказался беззащитным. — Даже Незримый устает от тех, кто ставит все на белый камень. Похоже, ты в отчаянии. Потому и явился ко мне?

— А ты всегда славился ясным умом, потому я и пришел сюда искать совета, — осколок Единого высадил героя на окраине земель, в одном переходе от фланговой точки призыва синих. Его алая армия упорно двигалась вперед, прямо к цитадели, навязывая врагу генеральное сражение. Тянуть с ним не стоило — стратегия, избранная братом, каждый ход делала его фигуры сильнее. — Да, предтечи ключ, но вместе с ними мы получаем второй шанс. Если мы сможем объединиться и защитить новорожденный Исток, то повернем вспять планы Вечности.

— Как ты думаешь, сколько раз они проплыли по реке времени, чтобы избрать путь? — спросил Ледяной Кузнец. — Сколько раз ты приходил ко мне, и мы вместе покидали Домен, а может, отправлялись искать Лодочника, чтобы обратить вспять их планы?

— Не знаю. Но, может, твоя небесная мудрость разорвет цепи Вечности?

Всадники синих, не обращая внимания на войско владыки, устремились в сферу Белого Дьявола. Им нужно было всего два хода, чтобы растерзать стрелка с провидцем, и три — для достижения истока. Но осколок Единого мог призвать еще одну фигуру, и Ледяной Кузнец знал это.

— Скажи, Подобный Пламени… — владыка Эргиаля впервые назвал его новое имя. — Если предтечи нужны, чтобы вернуть Исток, то какую роль отводит Вечность осколкам Единого в этой сфере?

— Норны сказали, что разделенное может соединиться вновь. И Вечность готова заплатить эту цену.

— Позволь, я расскажу тебе одну историю, — лениво процедил Ледяной Кузнец, даря еще одну звезду своему голему и двигая убийцу к мастеру порталов. — Один хитрый правитель долго воевал, но никак не мог победить всех своих врагов: слишком много их было и слишком искусно они прятались. Тогда он пустил слух, что признает поражение, готов примириться и смиренно уступить часть своей власти и владений достойным противникам… И пригласил их на пир, чтобы отпраздновать мир и победу. Враги собрались все до единого, радостно обсуждая, как они будут править… В это время слуги хитрого правителя окружили пир, ворвались на него и перебили их. Зачем ты, о брат мой, зовешь меня на этот пир?

— Я расскажу тебе другую историю, — прищурился Белый Дьявол, прежде чем в очередной раз кинуть камень хаоса. — Как-то раз охотники решили извести всех айхо в лесу. Кого-то поймали в силки, других затравили гармами, третьих убили стрелами. Но самый умный айхо, видя судьбу сородичей, зарылся в нору, куда не мог пролезть ни один охотничий гарм. Он сидел там долго… очень долго.

Белый Дьявол сделал короткую паузу, наклоняясь вперед:

— Пока охотники не пришли раскапывать его норку.

Он посмотрел на брата, глаза его сверкнули пламенем:

— Хорошо ли ты спрятал свою кристалл-сферу, брат?

Знак Полета — дар Незримого! Он позволил пересечь препятствия, и войско красных уже пересекло треть сферы владыки Эргиаля. Осколок Единого нашел укрытие для героя и двинул вперед корабль, угрожая вражескому флангу. Он атаковал, предлагая брату обмен на стрелка или убийцу.

— Если ты пришел, чтобы поучать меня, — спокойно произнес Ледяной Кузнец, медленно проводя рукой над своей сферой, — то знай, брат: лед не греет заблудших.

— Я не заблудший. И не один. Я пришел, чтобы предостеречь тебя. Если все время отступать, то рано или поздно придется отступить… за грань.

— И что же ты предлагаешь, о мудрый брат? — в голосе Кузнеца проскользнула насмешка. Он подчеркнуто проигнорировал атакующий корабль, вновь двинул вперед всадников, наконец пересекая границу чужой сферы: ответная угроза стрелку и провидцу! Его синяя армия перегруппировалась, готовясь к отражению атаки. Голем, страж, полководец и кузнец при поддержке стрелка в цитадели… Самым опасным в этой связке был голем, потому что десять звезд защиты не могла пробить ни одна из фигур Белого Дьявола, только особая способность героя — но тот был далеко, на другом фланге, и не мог помочь в этой битве…