– Менять ориентиры сложно, Каил, но я должен знать, что после меня придёт сильный вожак, чей авторитет будет непререкаем, а без наследников отстаивать его будет гораздо сложнее.

– Дядя, я полагаю, рановато думать о смене власти, тебе чуть больше ста, и мне не скоро предстоит принять клан под опеку, к тому же, Дартин, к тому времени, я уверен, обзаведётся семьёй и…

– Мы уже обсуждали этот вопрос! – резко оборвал лорд Кандарак, - Дартин младший! Пока все взгляды обращены на тебя! Ты годами отстаивал своё право на лидерство. Стая приняла мысль о том, что ты будущий вожак, и последует после меня именно за тобой.

– У Дартина просто не было времени и возможности доказать, что он достоин, - тяжесть моего голоса, ненамеренно, но красноречиво обрисовала дяде, что от крамольных мыслей я до конца не отказался.

– Я не ущемляю достоинства Дартина, но тебе пора расстаться с иллюзиями, дорогой племянник, на тебя смотрит клан!

– Им есть на кого смотреть помимо меня!

Последняя фраза была сказана зря, так как именно с подобных изречений и начинались все наши прежние ссоры, порой доходившие до драк! Не слишком серьёзных, но весьма неприятных! Каждая следующая из которых, становилась всё более непримиримой. Альфа вбивал в мою голову то, необходимость чего я осознавал разумом, но не принимал сердцем! Другого способа сломать моё упрямство, он не находил. Вот и сейчас, сжимая в руках хрупкий пузатый бокал, готовый треснуть в любую секунду, дядя явно терял терпение.

– Каил, не зли меня! Или ты готов отказаться от собственного выбора стать «Просителем»? Хочу предупредить, что после пятнадцати лет моего терпеливого ожидания и твоего добровольного принятия, ты не прибудешь на обряд лишь в том случае, если я перегрызу тебе горло!

Я знал, что очередная драка ничем добрым уже не закончится, но желая выплеснуть волну негодования, уже готов был сорваться, разъяснив, что не делал этого выбора, а его сделали за меня! Но тут вмешался Дартин:

– Он будет, дядя, он ведь отправил медальон! Твоя воля и традиции рода будут соблюдены.

– Дартин прав, душа моя, - поддержала брата леди Окатана, неведомо как оказавшаяся за спиной мужа и ласково уложившая руки на его плечи, - мальчик отправил медальон, внял твоим увещеванием и непременно будет на обряде, - последняя фраза была произнесена с нажимом, глядя на меня, потом голос эфи снова смягчился, - ну а то, что он бунтует, ну так он ведь и не должен быть покладистым, как-никак наследник, будущий альфа.

Дядя разжал кулак:

– Каил, подготовься как следует! – приказным тоном процедил лорд Кандарак, - тебе предстоит увести невесту с золотого песка, а это, как показывает практика, не всегда легко! Этим сейчас должна быть занята твоя голова, а не глупыми противоречиями о правильности выбора! Выбор за тебя давно сделала Богиня!

Я подался вперёд, намереваясь возразить, но с трудом сдержал жгучий порыв. Мысли взревели одним раздирающим вопросом: «Что ж вы все так свято верите этой Богине?! Не она ли поставила нас в такие условия! Лишив не только права выбора, но и права на ошибку!» но вслух озвучивать их теперь просто не имело смысла. А потому, стиснув зубы, я лишь медленно кивнул.

– Вот и отлично! – дядя слегка успокоился, и хотя в тёмных глазах всё еще метался огонь, ссориться он всё-таки не стал. Поднявшись с кресла, он дождался, когда я встану ему навстречу и, тяжело опустив руку на моё плечо, сдержанно добавил, - Три дня! Солнцестояние должно полностью утвердить твой авторитет! Я жду достойного обряда, мой мальчик, и да поможет тебе Богиня.

С этими словами лорд Кандарак развернулся и отправился к выходу:

– Окатана, нам пора!

– А если она не придёт?.. – Вопрос, полетевший в спину альфе, повис в воздухе вместе с эхом моего охрипшего голоса.

Лорд Кандарак на мгновение замер, но, не удостоив меня взглядом, сухо ответил:

– На всё воля Богини! Окатана! – повторил дядя и скрылся в дверном проёме.

Тётя последовала за ним, взглянув в мою сторону и укоризненно покачав головой. Дартин шагнул к ней, отвесив прощальный кивок и тихо произнеся:

– Спасибо.

– Не за что, не для вас стараюсь.
– И леди заспешила к выходу, но прежде, чем покинуть зал вновь обернулась, - Каил, подумай хоть раз не о себе! Твой народ заслуживает хотя бы каплю мудрости и ответственности от своего будущего правителя.

Извещение от Совета прилетело на следующий день и ровно с этого момента время, словно сорвалось с цепи. Часы слились в единый поток подготовительных мероприятий, начиная со всевозможных бумаг отписанных храмовниками, до визитёров, желавших поздравить с «прошением» и получить на него официальное приглашение лично от клана. А впереди меня ждала ещё и пара личных разговоров с дядей и его дражайшей супругой по отдельности и касались они, конечно же, того, что и как может грянуть на мою голову в процессе обряда. Не думаю, что я узнал бы от них что-то новое, за эти пятнадцать лет об обряде всё уже было не раз оговорено вдоль и поперёк, но того требовали традиции. А потому явиться в поместье дяди надлежало сегодня. Но тревожило меня не это.

После разговоров мне грозил ещё и званый вечер для всех «просителей» предстоящего обряда, глав кланов и прочей элиты Арранты. Ещё бы, дядя наконец-таки добился моего «прошения» и не похвастаться этим просто не мог. Я и брат были главным прикрытием его тыла, а истинной бронёй это прикрытие могло стать, лишь тогда, когда мы обретём дар Богини в виде пары для продления рода. И этот расчудеснейший приём, само собой столкнёт меня нос к носу с Дифаей. И если Дартин прав, и дядя дал добро на её брак с наследником пум, то явится она под руку с Верато… Что ж, дай мне Богиня сил, не разодрать эту парочку там же на приёме!