«И во многом решающий», — додумал про себя.

— А вечерком первое занятие. Договор?

— Договор, — кивнул Нечаев, и я полез в каюту…

Поминки — мероприятие раннее. Так что на работу я добирался засветло и даже застал открытие метро. Утро пережить, да день продержаться, и хрен меня кто в ближайшее время увидит в Москве и в «Короне Империи» в частности.

Я уже переспал с идеей насчёт того, чтобы раскачать плавучую кухню, и она, — идея то есть, — никуда не делась. А это значит годная. Это значит, есть в ней здравое зерно. Так что будем работать в этом направлении, но плотненько возьмёмся за это с завтрашнего дня.

А сегодня — банкет сиречь поминки. Когда я зашёл на кухню, сонные повара ещё хлебали кофе и кое-как раскачивались. Но стоило мне лишь поздороваться с ребятами, как на кухню влетел бешеный Франсуа Денисыч, заорал о том, что:

— Мероприятие сдвигается на час назад! — и муравейник ожил. — За работу! Быстрей-быстрей-быстрей!

Я аж кураж поймал. Аж вспомнил, как и почему изначально влюбился в эту профессию. Приятная суета, шутки, прибаутки, чувство локтя, вот-это-вот-всё. А ещё в запаре я не преминул лизнуть чудо соус из арктического банана.

Короче! Недурно. Я бы даже сказал охренительно. С подобным соусом я знаком по прошлой жизни и сам как-то раз прорабатывал нечто подобное. Берём часть банана, часть столовой горчицы и две части сметаны — на слух оно ужасно, согласен, но в качестве заправки для листового салата просто восхитительно. Сладость, кислота, острота — почти идеальный баланс.

А арктический банан до кучи придавал соусу эдакий холодок. Не ментоловый, а какой-то волшебный, что ли? Аномальный, во! Банан же аномальный, и холодок у него, значит, тоже такой же.

— Гио, что с горячим?!

— Пять минут до готовности, шеф! Только в шкафу добить осталось!

— Отлично! Миша! Жульены?!

— На низком старте, шеф!

— Темпура?!

— Да-да-да-да-да-да!

— Холодка?!

— Уже выносят, шеф!

— Отлично!

Мы своё отсуетились, и теперь настала пора суетиться официантам. В зале полным ходом шла сервировка. Деловитая Стася Витальевна проворно руководила бойцами зала и раздавала указания. Громкие, чёткие, рубленные. Бывший кинолог всё-таки, этого у неё не отнять. Не удивлюсь, если охранник Боря частенько по долгу службы слышит команду: «Фас!»

Я в свою очередь припал к круглому окошку между залом и кухней и ждал. Высматривал Орловых. В конце концов дождался, что уже хорошо. Значит, вопреки законам остросюжетной драматургии, всё не сорвалось в последний момент.

Увидел я и уже знакомую мне сестричку Олю, и сводного братика, и облачённую в чёрные одежды безутешную вдову, графиню Марину Марковну. Вот с ней-то меня даже кровь не связывает, так что жалеть эту гадину нет ни единой причины. Более того, именно её я более остальных виню в смерти матушки Василия Канеллони, и конкретно для неё месть моя будет ужасной и бесповоротной.

Гости только-только начали рассаживаться, и у поваров начался второй раунд. Не такой потный, конечно, — всё-таки мы уже успели подготовиться, — но побегать всё равно пришлось. Сперва в зал ушли горячие закуски и почти сразу же следом за ними первое горячее. Затем второе, третье и-и-и-и всё. Отбились.

— За мной, — рявкнул шеф, когда последняя тарелка с горячим покинула раздачу.

Франсуа Денисыч отвёл всю свою команду вниз, в заготовочный цех и чёрт! Я даже немного потеплел к мужику. Сперва шеф толкнул короткую речь о том, что все молодцы, а потом попросил поаплодировать друг другу.

— Только не громко! — опомнился Денисыч. — Не хватало ещё.

«Не хватало ещё, чтобы изо-всех-сил-скорбящие владельцы заведения услышали на поминках радостные вопли поваров» — думаю, примерно это он хотел сказать. И да, согласен с ним. Неуместно оно как-то будет.

— Горжусь, — напоследок сказал Франсуа Денисыч. — На сегодня все свободны.

И тут… Тут настала пора действовать. Я начал перебирать варианты, под каким предлогом мне можно выйти в зал и подобраться поближе к Орловым. И честно говоря, не придумал ровным счётом ничего. Ну из вменяемого, я имею ввиду. Из чего-то такого, для чего мне не понадобилось бы влезать в голову к другим людям и внушать им странное.

Ладно, отставить баловство! Глядишь и не понадобится вовсе. Самый лучший план — самый простой, так что сперва я попробую залезть в мысли Марины Марковны дистанционно, прямо с кухни. Лец парти стартед, сучата! И пусть боги импровизации правят моей рукой!

— Вась, ты куда?

— Догоню!

Спрятавшись от лишних глаз в холодильной камере, я достал эликсир № 11, сорвал сургуч и залпом осушил бутылёк.

Ну вкус эликсир был не то, чтобы ужасен, но это явно последнее из того, что захочется потягивать в шезлонге рядом с бассейном. Как бы так его описать? Хм-м-м. Что-то типа рисового отвара с сахарком, да плюс ещё какая-то доля спирта.