Нит встал за высокой спинкой сидения, Мрай устроился на коленях у правого подлокотника.

— О, я не хотела показаться грубой, — осторожно возразила матрона, усаживаясь на своё место, — и прошу простить моё нетерпение. Но кто сможет отказать себе в удовольствии познакомиться поближе с Отмеченной, обладающей редким даром? О ноамат гудит вся столица! Я лишь рискнула сделать это первой, — продолжая источать радушие, она препарировала взглядом невозмутимого Мрая.

По щелчку её пальцев появились многочисленные слуги, споро сервируя столы искусно украшенными блюдами и напитками. Не слуги — рабы, заметила я кожаные полоски на шее каждого.

— Так почему бы не побеседовать во время трапезы в непринуждённой обстановке? — продолжала заливаться соловьём Хангбринн. — Для ноамат старались лучшие повара Первого Дома.

Передо мной ловко опустили первое блюдо. Я чуть замешкалась в нерешительности и, опустив глаза, увидела, как подрагивают ноздри Мрая, будто он чутко принюхивается. Еле заметный кивок, и я решила рискнуть.

Было вкусно, хоть я совершенно не понимала, что именно ем. Ничего подобного раньше пробовать не приходилось. Гостеприимная хозяйка вяло ковырялась в своей тарелке и провожала глазами каждый кусок, довольно кивала, сладко улыбалась, пытаясь поймать мой одобрительный взгляд. Ей не терпелось продолжить начатый разговор, а пауза затягивалась.

— Не сомневаюсь, что илхарэсс обеспечила нашу гостью лучшим, что может дать Первый из Великих Домов, но я могла бы предложить свои услуги, если какое-то желание вдруг окажется неудовлетворённым, — Хангбринн снисходительно окинула взглядом мой скромный «гарем».

Ну, да, в количестве мужчин я ей, явно, проигрывала.

— Об этом совершенно не стоит беспокоиться, — губ коснулся намёк на улыбку, и я взяла предложенный бокал с напитком.

Чужие пальцы легко задели щиколотку. Быстрый взгляд вниз. Мрай отрицательно повёл головой, и я поставила бокал на стол, сделав вид, что отпила совсем немного. — Боюсь, мои аппетиты слишком преувеличены, а вкусы истолкованы превратно, — криво ухмыльнулась, заметив в окружении матроны печально знакомую личность.

Хангбринн ни капли не смутилась, проследив мой взгляд, лишь неопределённо пожала плечом. Ул’харук чуть поодаль от хозяйки тупо пялился в стену, символизируя собой непробиваемое спокойствие. Неужели ей хватит наглости применить уже использованное оружие?

— Я сейчас не только о самых насущных потребностях. Вижу, илхарэсс уже о них позаботилась. Хотя, я уверена, что ноамат сама могла сделать выбор во время обряда. И намного удачней.

Она лукаво улыбнулась, глядя на меня поверх своего бокала, и я почувствовала ощутимое давление на ментальные щиты. Мрай вдруг побледнел и скрипнул зубами.

Я легко отбила атаку, мельком оценив досаду и капли пота на лице неугомонного менталиста.

— Обладательнице редкого дара нужен хороший наставник. Вряд ли им станет постельный мальчик или маг, недостойный того, чтобы лишиться ограничителей, — продолжала матрона гнуть свою линию.

— Я тронута настолько искренней заботой, но уповаю на милость Темнейшей. Да не оставит Великая Ллос призванных дочерей своих! Лишь она укажет Избранным их предназначение! — я фанатично закатила глаза, тронув пальцами центр лба. Ну что, Хангбринн, попрёшь против божественной воли?

— Никто не знает, как много Источник жалует пришлым, — холёные пальцы с силой сжались вокруг бокала, похоже, терпение дроу уже на исходе. — Со временем дар может стать настоящим проклятьем. И нужен надёжный союзник. Сильный союзник, — многозначительно повысила голос матрона, — чтобы не выставлять напоказ нежелательные последствия. Всем известно, как рьяно королева чтит древние законы и никогда от них не отступит. Старость, увы, теряет гибкость ума.

Ты мне угрожаешь, досточтимая Хангбринн? Я вопросительно выгнула бровь.

Младшая Мать тут же сбавила обороты:

— И я хочу, чтобы ноамат помнила, что у неё есть надёжная опора, всегда готовая к её услугам. Одно слово и мои лучшие маги в распоряжении Отмеченной, — повела она рукой в сторону своего окружения, быстро зыркнув на ручного ул’харука.

— Щедрое предложение, — я чуть заметно кивнула. — Если возникнет необходимость, непременно им воспользуюсь. — Пора закруглять этот скользкий разговор. — Благодарю, я сыта и всем более чем довольна, — перебила я открывшую было рот Хангбринн. — Ни к чему злоупотреблять чужим радушием, даже у избранных Темнейшей может накопиться много дел.

Я быстро встала со своего места. Остальные поднялись вслед за мной.

— Не нужно. Не провожайте, — остановила жестом положенное мне сопровождение. Хангбринн заметно скуксилась, но учтиво поклонилась, блюдя этикет.

Благодаря Ниту мы быстро добрались до своих покоев.

Всю дорогу хотелось как следует тряхануть смотрителя хранилища, который не пожелал делиться необходимой информацией. Каждый знает обо мне намного больше, чем я сама, и пытается на этом сыграть. Такая ситуация взбесит кого угодно! Я вытащу из вредного старикашки всё, что он знает или только догадывается. Хотели грозную ноамат — вы её получите! И это я ещё не стала затевать скандала из-за того, что меня чуть не опоили. И кто? Младшая Мать Айрахвэл! Она мне в рот с благоговением заглядывать должна, а не науськивать специально обученных магов.