Я вытащил клинок привычным уже движением, но Александр вздел руки кверху и остановил меня:

— Нет, нет, нет! Не так. Обнажение клинка тоже часть ритуала. Смотрите как нужно…

Он проделал несколько размашистых движений с воображаемой саблей, а затем сказал повторить.

Я плавно вытащил клинок, тем же движением поднял его острием вверх, чуть не продырявив потолок, затем резко взмахнул и остановил клинок чуть позади, острием книзу. И всё это время держал пальцами ножны, выпятив локоть в сторону.

— Вот, уже неплохо. И с первого раза! — ухмыльнулся Соколов. — Если так и дальше пойдёт, мы с вами освободимся ещё до обеда. Кстати, вы уважаете запечённых кабанчиков, граф? Тут неподалёку лес, и я прошлым вечером удачно поохотился. А повар у меня!.. — он прикрыл глаза. — Ну так как, Игорь Сергеевич?

— Давайте поспешим, Александр Григорьевич, — ответил я.

Уж что-что, а вкусное мясо я уважал ещё как!

?-?----??----?-?

— Вы правы, Александр Григорьевич. И кабан, и повар просто офигенные!

— Ну, граф… — с наигранной укоризной протянул Соколов. — Правильно говорить «Выше всяких похвал». Мы этикетом занимались, чтоб его демоны сожрали!

— Прошу прощения, — ухмыляясь, поклонился я.

Это было тяжело признавать с учётом подозрений, но Соколов нравился мне всё больше. Открытый, радостный. Светлый такой. Рядом с ним становилось веселее. Чем-то он даже напоминал Генку — тот тоже любил шуткануть и посмеяться и редко сбрасывал с лица улыбку.

Поэтому я решил не искать обходные пути, а задать вопрос напрямую. Во-первых, очень хотелось верить, что что Соколов такой же честный, каким он мне показался, а во-вторых, иной подход мог бы бесповоротно похоронить наши с ним отношения.

Он прям казался близким по духу, своим в доску. И если я правильно его разгадал, попытки выведать информацию тайно, окольными путями, его очень сильно оскорбили бы. Честные прямые люди требуют честности и прямоты от других.

Однако если он лишь играл такую роль, то делал это слишком хорошо. Моё чутьё молчало, в армии его обожали и даже Слава не смог нарыть ничего, что указывало бы на причастность Александра к нападению на конвои. Его биография была практически идеальной, если не считать склонность к дуэлям, пьянкам и дебошам в кабаках и барах за недостаток. Александр был младшим сыном не слишком богатого рода и, как говорится, сделал себя сам, заслужив почёт в имперских войсках.

Я сбросил улыбку с лица, положил приборы на стол и пристально взглянул на графа. Он это заметил и отложил сочный кусок свинины.

— Александр, у меня к вам очень важный вопрос.

— Он как-то связан с тем делом, что вам предстоит выполнить?

— Именно.

Соколов тоже стал серьёзнее.

— Излагайте.

— Когда мы встретились с вами во дворце, вы упомянули какой-то проступок. Это как-то связано со складами вооружения?

На лице Александра промелькнуло раздражение.

— Да, это так, Игорь. Откуда вы знаете?

Атмосфера тут же похолодела. Словно жаркое солнце скрылось за тучей, и от холодного ветра в тени тело покрывалось мурашками.

А теперь всё будет зависеть, не прогадал ли я со своей оценкой графа. Если ошибся, быть беде. Вряд ли он даже в халате окажется простым противником.

— На меня совершили нападение. Налётчики были вооружены ружьями русской армии. Причём новыми, только со складов.

Александр крепко сжал вилку и нож в руках. Стиснул зубы, оскалился, а з приборы смялись в руках.

— Паршивые сукины дети… — прорычал он. — Игорь! Вам удалось схватить одного из них?! Я должен его допросить!

Граф вскочил, ударил кулаками по столу, отчего посуда подпрыгнула, забренчала, а из кувшина пролилось вино.

— К сожалению, живым взять никого не удалось. Среди убитых нами были только японцы, но явно не маги. А вот те, кто натравил их на нас, сумели скрыться.

О похищенной Азуми я решил не говорить. Соколов наверняка захочет влезть в это дело, но сделает только хуже. Как именно мы будем разбираться с ублюдками, я уже придумал, и шумный прямолинейный граф никак не вписывался в мой план.

— Сволочи! — он принялся ходить туда-сюда, пыхтя и излучая магическое поле.

Кажется, данные оказались правдивыми. Граф предпочитал стихию огня, которая начинала сгущаться вокруг него.

— Мы найдём их, — твёрдо заверил я. — Но мне нужна ваша помощь.

— Всё, что потребуется! По моей вине у вас возникли большие проблемы, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Но у меня будет просьба, Игорь.

Он остановился, пристально взглянул мне в глаза и с яростью процедил: