— Хочешь меня остановить, выходи и сделай это сам, — процедил я сквозь зубы.

Магия уже вовсю циркулировала во мне. Такая мощная, что я наверняка был не способен использовать её всю. Энергия начинала будто переполнять меня, словно в рот вставили шланг из брандспойта и плавно начали поворачивать вентиль.

Вдох. Выдох.

— Ну же, выходи! — сделал ещё несколько шагов и снова остановился.

Продвижение давалось всё труднее, а магическое поле начинало давить изнутри так, будто вот-вот разорвёт нахрен.

— Покажись, чёртов демон! — Я вынул из ножен меч. — Давай, скорее же!

Скорее, мать твою! Дальше мне не шагнуть.

И он откликнулся на зов.

Когда я увидел его, на несколько секунд позволил страху снова показаться. Нервно сглотнул, почувствовал мурашки по всему телу и предательскую дрожь в ногах.

Этот ёкай выглядел не так, как прочие. Он был темнее, немного меньше, от этого казался ещё более опасным. А взгляд… Будто он отлично понимает, зачем я сюда пришёл.

— Молодец… — силой воли унял дрожь и прогнал мысли вроде «какого ляда я творю?!». — Хороший козлик. А теперь помогай мне освоить природную магию!

Ёкай и правда словно понимал мою речь, причём говорил я на русском. Обнажил острые клыки, рыкнул, разинул пасть и атаковал.

Я скользящим движением отвёл его когти по лезвию меча, а сам увернулся. Демон промчался мимо, опалив меня багровой гривой, приземлился и отпружинил на извороте, чтобы снова броситься на меня.

И началась опасная пляска смерти.

Каждое движение, каждый вздох, каждое мгновение могло привести меня к смерти. Клыки демона проносились так близко, что оставляли отметины на коже, резали одежду.

Но вдруг все тяготы отошли на второй план, куда-то за пелену размытого фона. Остались только я и ёкай. Ни страха, ни усталости, ни давления магического поля.

Меч стал продолжением руки. Я словно чувствовал касания клинка к бритвенно острым когтям и горячей плоти, словно рубил ладонью, а не сталью. И магия превратилась в такую же часть меня.

Уклонился от очередного броска, полоснул вслед мечом, а когда ёкай снова атаковал, встретил его разрядом молнии в лицо.

— Рр-р-р-р-ра-а-а-а-ау-у-у-у! — взвыл он, отпрянув назад.

Настала его очередь играть от обороны.

Я начал с серии ударов, оттесняя ёкая всё дальше. Рубил мечом, жалил молниями, не оставляя ему ни шанса на передышку.

В какой-то момент появились ещё демоны. Они окружили меня, пытались помочь собрату, атаковали меня, но ничего не выходило. Магия, которая наполняла воздух, вела меня за собой и предупреждала о любых движениях демонов. Она позволяла предугадывать их и реагировать заранее.

Пляска продолжалась. Именно пляска — мы будто танцевали друг с другом, а не сражались на смерть. Ни демоны, ни я не касались друг друга. Меч проходил в миллиметрах от цели, когти сверкали совсем рядом со мной. Кажется, я мог бы задеть их, а они могли бы достать меня. Но мы будто хотели растянуть удовольствие.

Меня наполняла радость битвы. Всё казалось лёгким, простым. Я казался непобедимым и бессмертным. Молнии сверкали и совершенно не слепили глаза. Меч разрезал воздух, свистел, словно подпевал нашему танцу.

И вот настал момент, когда ёкай допустил серьёзную ошибку. Он неудачно атаковал, открылся и получил мощный разряд молнии прямо в грудь, отлетел и врезался в стену позади.

Я несколькими движениями отогнал других демонов, кинулся к нему, пока он не успел оправиться, занёс для удара меч!..

И остановился.

Клинок замер над костлявой головой на расстоянии ладони. Мир вернулся на своё место, я будто очнулся, пьянящая радость пропала.

Я обнаружил себя в окружении ёкаев, которые почему-то не спешили нападать.

Тяжело и часто задышал. Духота смешалась с магическим полем, стало так жарко, что пот лился рекой. Или это последствия дикой пляски?

Я убрал меч в ножны. Пришло осознание, что мне ничего не грозит.

— Спасибо вам.

Ёкай передо мной фыркнул и встал на ноги, и внезапно поклонился мне, как это принято у японцев после завершения тренировочных боев. Я рефлекторно поклонился в ответ и понял, что демоны ушли.

Мне тоже пора. Направился к выходу, и по пути знакомился с новыми ощущениями. Магия наконец-то поддалась мне. Я это чувствовал. Не было давления, не было привкуса металла. Я просто чувствовал присутствие магии даже в мельчайших её проявлениях вблизи выхода из пещеры.

А когда вышел наружу, невольно сощурился от яркого солнечного света.

— Ух, ты ж… — прикрыл лицо рукой. — Я думал, что провёл внутри больше времени.

Даже вечер не наступил. Кажется, я приехал к Истоку часов в пять или около того. Похоже, сражение с ёкаями заняло около часа. Может, два, но не более.