Я усмехнулся. Визит в логово Оракула придётся отложить. Здесь появилось занятие куда интереснее. Оракул никуда не денется. Если он вообще существует. А вот тайная секция библиотеки – это что-то новое. Что-то, от чего кровь в жилах свербила от предвкушения. Что-то, что может пролить свет на то, что я не должен был знать.

И теперь я просто обязан выяснить, что скрывается за этими дверями.

Я быстрым шагом направлялся к выходу из Академии, мысли всё ещё крутились вокруг Велария и той чёртовой секции библиотеки. Не знаю, что раздражало больше — его самоуверенность или моё желание выяснить, что он скрывает. Возможно, и то, и другое. В такие моменты я ненавидел свою тягу к разгадкам — это было сродни пороку, который заставляет идти вперёд, даже если интуиция шепчет: «Остановись».

Но, свернув в главный коридор, я замедлил шаг. Прямо на меня двигалась принцесса Ева в сопровождении пары стражников. Алханроэльские доспехи блестели в свете факелов, выделяя их из общего фона академической формы студентов. Но даже они меркли рядом с ней. Чёрт возьми, сколько лет прошло? Она выглядела… иначе. Не хуже, не лучше. Просто иначе. Более уверенной? Возможно. Властной? Несомненно.

Я почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Мы не виделись несколько лет, и всё же она нисколько не изменилась. Или изменилась настолько, что я не мог сразу понять, в чём именно. Помнил ли я её такой? Или это просто моё восприятие изменилось?

— Максимус, — её голос был мягок, но в нём звучала властная уверенность.

Я поспешно склонился, взял её ладонь и легко коснулся губами.

— Моя принцесса, — произнёс я, чуть улыбнувшись.

Уголки её губ дрогнули. То ли от удовольствия, то ли от сдерживаемого смеха.

— Ты всё такой же милый и обаятельный. — сказала она, склонив голову чуть набок.

Я выпрямился, отпуская её руку, и натянуто улыбнулся.

— Извините, ваше высочество. Сегодня был длинный день, учёба наконец-то началась, и я... слегка выбился из сил.

— И всё же, надеюсь, ты справляешься блестяще? — в её голосе звучала лёгкая насмешка, но без колкости. Скорее с теплотой.

Я задумался. Она о чём? О знаниях? Или о чём-то другом? В её взгляде было что-то, что не поддавалось простому объяснению. Я смотрел на неё, пытаясь разгадать скрытый смысл её слов. Она всегда умела говорить так, чтобы ты сам додумывал за неё.

— Стараюсь, принцесса, — ответил я.

Она улыбнулась шире, задержав на мне взгляд чуть дольше, чем требовал обычный светский разговор. Шаг за шагом, мы двигались к выходу, неспешно, как будто у нас было бесконечно много времени. Я уловил в её глазах едва заметный блеск, нечто, что мне не хотелось называть кокетством, но и нечто большее, чем простая вежливость. В этом взгляде было что-то, что меня беспокоило.

Она слегка наклонилась вперёд, едва уловимо, будто хотела сказать что-то ещё, но передумала. Или просто проверяла мою реакцию.

— Что Вы здесь делаете в такой час? — спросил я, надеясь скрыть лёгкую неловкость.

— Гуляю, размышляю, дышу ночным воздухом, — ответила она, пожав плечами. — Разве это запрещено?

— Нет, но как-то не похоже на Вас. Вы не из тех, кто просто бродит без цели.

— Возможно. А ты? — она взглянула на меня с интересом. — Ты выглядишь так, будто только что видел призрака.

Я усмехнулся.

— Если бы. Впрочем, я просто хотел немного проветриться. День был насыщенный.

— Значит, мне повезло встретить тебя. Пройдёмся?— предложила она, легко подхватив меня за руку.

Я слегка напрягся, но позволил ей это. Мы пошли бок о бок, медленно, в полной уверенности, что пара её гвардейцев шагает за нами. Их присутствие раздражало меня, но я не подал виду. Затем, с лёгким кивком, направилась дальше. Стражники, обменявшись между собой взглядами, двинулись следом.

Мы шагали бок о бок, её рука легко лежала на моей. Доспехи её стражников позади изредка бряцали в такт их размеренному шагу. Вечерний ветерок пробегал по пустым коридорам Академии, поднимая лёгкий холодок, но мне казалось, что тепло её руки вполне компенсировало его.

— Как там моя сестра? — вдруг спросила Ева, бросая на меня внимательный взгляд. — Алиенна. Она... в порядке?

Я едва заметно улыбнулся, встретившись с её взглядом.

— Мы с ней теперь породнились, — ответил я. — В конце концов, она теперь Айронхарт.

— Да... — Ева на мгновение задумалась, её пальцы чуть крепче сжали мою руку. — Айронхарт. Всё ещё непривычно слышать это в связке с её именем. Я помню её той девчонкой, которая пряталась за Альфредом, когда была в чём-то не уверена. А теперь...

Она замолчала, словно подбирая нужные слова, но не закончила мысль. Я понимал её. Алиенна изменилась, как изменились мы все.

Мы прошли ещё несколько шагов в тишине, прежде чем я заговорил:

— А что с твоей семьёй? Как отец? Как матушка? Как Альфред?