Мой голос был спокоен, но мысли в этот момент витали далеко. Я вспомнил Артэйна. Человека, который привык прятаться за чужими спинами, за титулом, за стенами, за решениями, принятыми не им. Человека, который никогда не был готов взять на себя ответственность.

— Мне не нравится её муж, — вырвалось из меня прежде, чем я успел себя одёрнуть.

Я тут же понял, что сказал это вслух. Ева приподняла бровь и с любопытством посмотрела на меня. Осёкшись, я кашлянул и поспешно подбирал слова.

— Просто мне важно, чтобы сердце сестры не было разбито, — тихо добавил я. — Но, если она счастлива, то и я счастлив.

Ева чуть дольше, чем требовалось, изучала моё лицо. Её губы дрогнули в лёгкой полуулыбке, но в глазах читалось понимание. Она знала, что я не сказал всего. Однако спорить не стала.

Мы прошли дальше, вечерние тени удлинялись, шаги глухо отдавались по каменной мостовой. Где-то вдали раздавался смех, кто-то спорил о лекциях, кто-то обсуждал последний слух, которому суждено было стать анекдотом. Вечерний Тиарин жил, дышал, шумел — город словно впитывал остатки дневного жара и не унимался, заполняя пространство голосами и движением.

— А как там твой оруженосец? Лорен, кажется? — спросила она, небрежно меняя тему.

Я усмехнулся.

— Лорен великолепный друг. Он настоящий брат. Не по крови, но, пожалуй, даже ближе, чем могли бы быть братья по крови.

— Это дорогого стоит, — заметила Ева, чуть задумчиво.

Я не стал развивать тему, просто кивнул. Мы миновали ворота моей усадьбы. Я указал на неё кивком.

— Вот здесь и живу.

Она чуть склонила голову, на её губах заиграла лёгкая, почти насмешливая улыбка.

— Я знаю.

— Конечно, знаешь, — фыркнул я. — Принцесса Алханроэля не может не знать, кто чем дышит.

Она хмыкнула, но ничего не сказала. Мы продолжили путь, и вскоре впереди выросла другая усадьба — внушительная, с массивными воротами, возле которых стояли алханроэльские гвардейцы. Их осанка была безупречной, их взгляды — внимательными, но вежливо отстранёнными. В их стойке читалась выучка, но ещё больше — преданность. Они не просто служили принцессе. Они за неё умрут.

Ева остановилась перед входом, обернулась ко мне. Я встретил её взгляд и на мгновение задумался — вот так просто заканчивается наш вечер? Почему-то мне казалось, что он мог бы продолжиться.

— Буду рад снова увидеть тебя, принцесса. Заглядывай в гости. Может, даже без охраны, если осмелишься, — усмехнулся я.

Она тихо рассмеялась, но ничего не ответила. Лишь коротко кивнула и, развернувшись, направилась к входу. Её стражники переглянулись, а затем двинулись за ней, оставляя меня стоять в одиночестве.

Я вздохнул, глядя на вечернее небо, где первые звёзды пробивались сквозь городскую дымку. Все дурные мысли растворились. На этот раз ночь встречала меня не тревогой, а чем-то более лёгким. Спокойствием.

После ухода Евы я направился в усадьбу, приводя себя в порядок перед предстоящей встречей. Сбросив формальный костюм, я облачился в тёмную, неброскую одежду, которая обеспечивала удобство и свободу движения. Взглянув в зеркало, я на мгновение задержал взгляд на собственном отражении. В глазах не было следов дневной усталости, но читалось ожидание. Ночь ещё не закончилась. Полночь приближалась, а вместе с ней — встреча с Веларием.

Тиарин не засыпал. Ночной воздух был насыщен ароматами горящего масла в уличных фонарях, свежего хлеба, выпечки, и где-то вдалеке — едва уловимым запахом прелой листвы. Несмотря на поздний час, город жил: в переулках доносились приглушённые разговоры, редкие шаги заблудших студентов или запоздалых гуляк. Я двигался бесшумно, используя привычные пути, избегая стражников и освещённых участков улиц. Академия, хотя и находилась под охраной, в это время пустела. Здесь не было лишних глаз, не было ненужных вопросов. Когда я проскользнул внутрь библиотеки, никто не заметил.

Веларий уже ждал. Он стоял у дальней стены, его лицо освещалось колеблющимся светом одинокой свечи. Каменное выражение, спокойствие, за которым скрывалась острая наблюдательность. Он изучал меня, но не говорил ни слова, лишь едва заметно улыбнулся, когда я приблизился.

— Точно по времени, — произнёс он приглушённым голосом. — Проходи.

Он развернулся, и мы углубились в библиотеку. Тишина здесь была другой — не просто отсутствие звуков, а тяжёлое, наполненное присутствием молчание. Полки уходили в темноту, книги на них пахли старостью, знанием, забытым временем. Мы свернули в небольшой зал, где Веларий коснулся стены. Раздался едва слышный щелчок, и каменная панель сдвинулась в сторону, открывая узкий проход.

Я не стал задавать вопросов. Мы вошли внутрь, дверь беззвучно закрылась за нами.

Зал оказался значительно больше, чем я ожидал. Это была не просто потайная секция — целая скрытая библиотека, место, ускользнувшее от уничтожения. В воздухе витал густой аромат бумаги, чернил, древности. Полки тянулись вверх, исчезая в темноте.

— Как ты нашёл это место? — нарушил я тишину.

Веларий пожал плечами, скользнув пальцами по ближайшей книге.

— Случайно. Убирался, наткнулся на подвижную полку. Оказалось, что это не просто тайник, а место, о котором никто уже не помнит. Или не хочет помнить. Когда-то здесь преподавали магию. Когда-то...