— Павел, — обратился я к сыну мельника, — ты уже хорошо показал себя в работе с торговлей. А теперь я хочу, чтобы ты помог примирению наших людей. Пусть твой магазин станет местом, где жители разных деревень смогут общаться как соседи, а не как враги. А ты, — я перевёл взгляд на девушку, вокруг которой и разгорелся спор, — поможешь ему. В одиночку он уже не справляется с потоком покупателей.

Сын мельника покраснел до корней волос, а его недавний противник изумлённо вытаращил глаза.

— Но моя сестра…

— Достойная девушка, — договорил я вместо него. — И умная. Никто не заподозрит её в предвзятости. Вместе они обслужат в магазине всех жителей. Конечно, если она сама на это согласится.

Из-за спины своего брата-защитника выступила высокая девушка с русой косой. Она смерила Павла оценивающим взглядом и степенно кивнула:

— Я согласна работать в магазине, воевода.

По толпе пробежал одобрительный гул — люди оценили символизм решения. Вчерашние враги должны были научиться работать вместе.

— Отлично, — я улыбнулся. — А теперь разойдитесь и остыньте. Завтра с рассветом жду обе стороны у склада. Захар распределит работы и материалы. Баня нужна всем, так что общими усилиями построим её быстрее.

Толпа начала расходиться. Многие кивали, негромко обсуждая решение. Степан подошёл к Тарасу и что-то тихо сказал ему. Старый плотник хмыкнул, но кивнул — первый шаг к примирению был сделан.

Я направился обратно к дому, размышляя о том, что поддержание мира в объединённом остроге потребует гораздо больше внимания, чем я предполагал. Люди были вырваны из привычной среды, стеснены в пространстве и ресурсах. Конфликты неизбежны, и их нужно гасить в зародыше, направляя энергию в созидательное русло.

— Хорошо рассудил, воевода, — проговорил сзади Борис, шагая следом. — Теперь баню быстрее поставят, и вражды меньше будет.

— А молодые присмотрятся друг к другу, — добавил я с лёгкой улыбкой. — Общее дело и общая ответственность сближают лучше всяких уговоров.

И это касалось не только строительства бани, но и всего острога. Только так, через общие цели и взаимное уважение, можно было превратить разрозненные деревни в единую силу, способную противостоять любой угрозе.

После ужина я собрал в гостиной пятеро бойцов из нового отряда спецназа, пятёрку самых меткий Валькирий, которые будут осуществлять прикрытие издали, а также Тимура Черкасского. На столе лежали схемы двух объектов, составленные по данным разведки Скальда.

— Время пришло, — произнёс я, обводя взглядом серьёзные лица собравшихся. — Пора освободить пленников из лабораторий Терехова.

Подвал под амбаром в Прудищах был переоборудован в лабораторию. Яркий свет магических светильников, бросавших зеленоватые отблески на стены, лишь подчёркивал удручающую атмосферу помещения. Воздух застоялся, пропитавшись запахами алхимических реактивов, пота и страха.

Подмастерье алхимии Анна Соболева склонилась над сложным прибором, соединённым с крупным чёрным кристаллом Эссенции. Её тонкие пальцы, привыкшие к точной работе с артефактами, теперь дрожали от усталости. Под глазами залегли тёмные круги, а некогда роскошные волосы были грубо острижены похитителями.

— Они нас убьют, — прошептала она, не поднимая взгляда от прибора. — Мы слишком много знаем, Максим. Как только получат результаты…

Максим Арсеньев, худощавый артефактор из Муромской академии, оторвался от рунических чертежей и бросил на неё сочувственный взгляд. Его магический дар позволял создавать приборы потрясающей сложности, за что его и похитили. Не говоря ни слова, он проверил, что дверь плотно закрыта, и, чтобы их не подслушали, активировал крошечный артефакт, втайне созданный им между выполнением основной работы.

— Не говори глупостей, — его шёпот был едва слышен. — Мы для них ценны только пока живы. А они получат результаты своих экспериментов примерно в день, когда Бездушные станут вегетарианцами.

Анна нервно поправила блокирующий браслет из аркалия на руке — устройство, препятствующее использованию магического дара. Каждый пленный маг носил такой, и снимали их только для выполнения определённых санкционированных манипуляций под строгим надзором охраны.

— Но тот предыдущий исследователь… они же сказали, что кто-то уже нашёл способ, — её голос дрожал. — Просто не успел передать методику.

— Да, загадочный метод, о котором никто ничего толком не знает, — скривился Максим. — Кроме того, что он даёт в несколько раз больше энергии. Но какой ценой? Что-то подсказывает мне, что цена эта будет выплачиваться человеческими жизнями…

Он огляделся и понизил голос до едва различимого шёпота:

— Так или иначе, я сделаю всё, чтобы они не добились успеха. Вчера я намеренно изменил руническую схему стабилизатора и добавил инертные компоненты в алхимическую смесь. Наши исследования топчутся на месте уже третью неделю.